Он очень волновался за нее все это время, с тех пор, как она оставила его в пещере Рахнаша. Когда король приказал задержать человека, который должен передать в их руки главаря разбойников, что промышляли в лесу, Кталхар сразу подумал о Насте. Столько облегчения принесло ее появление.

Он ведь искал ее. Рахнал продержал Тала в пещере два дня. Стоило получить свободу, он рванул в лес, носился несколько дней, пытаясь уловить ее след, но тщетно. Она будто просто исчезла, испарилась, словно ее и не было. Тогда он отправился в свою провинцию, провел множество поисковых ритуалов, но и они не помогли отыскать ни Натану, ни Настю.

Он корил себя за то, что давил на нее, напугал. И она отправилась к Источнику одна. Могла погибнуть в лапах разбойников или нарваться на некроманта. Но она выжила, достигла Источника. Странно, но несмотря на все страхи и опасения, он верил в нее, не сомневался, что она справится.

Запах Насти четко отпечатался на ее пути. Ягодный, свежий, такой притягательный. По ее следу Кталхар быстро миновал жилые коридоры дворца и вышел в сад. В этот день погода выдалась теплая, солнечная, с легким ветерком, гоняющим по небу перистые облака. Настя нашлась в саду, спорила с охраной по поводу дистанции следования. Стража намеревалась не отходить от нее на расстояние больше пяти метров. Настя просила хотя бы десять.

Кталхар замер в тени фруктовых деревьев, у начала садовой тропинки, вдоль которой тянулись ряды ровно подстриженных декоративных кустов. Он привык видеть Настю в дорожных костюмах, практически мужской одежде, с туго собранными волосами. А сегодня она надела хлопковое платье темно-зеленого цвета, распустила волосы. Пара штрихов, но это полностью преобразило ее облик. Нет, он знал, что она красива, что у нее хорошая фигура. Но в платье, без арсенала оружия на поясе, она казалась такой юной и невинной.

– Это издевательство, – страдальчески протянула она, глядя в глаза сурового стражника. Тот не дрогнул, хотя и давалось ему это с трудом. Насте сложно отказать, особенно, когда она так заглядывает в глаза.

Кталхар решил спасти Настю от опеки стражников и вышел из-за тени деревьев. Стражники уже давно заметили его, а вот для Насти его появление стало неожиданностью.

– Вы пока свободны, – сообщил он страже, остановившись в полуметре от Насти. Стража отступила от них, а потом и вовсе исчезла из поля зрения, хотя все же оставалась довольно близко, чтобы наблюдать за их передвижением.

– Привет. – Улыбка Насти была натянутой, напряженной. Но, кажется, возможность пройтись без охраны пришлась ей по душе.

– Здравствуй, ты прекрасна.

Настя прыснула, в зеленых глазах зажглись смешинки, когда щеки вспыхнули алым.

– Спасибо. Это – мое самое приличное платье.

Настя легким движением оправила длинную юбку, заправила прядь волос за ухо.

– А вообще, я вышла, чтобы собрать венец хранителя.

– Цветы?

– Да, они растут только возле Золотого источника, обладают сильными целебными свойствами.

Настя принялась рассказывать ему про цветы, которые Кталхар раньше воспринимал чуть ли не сорняком королевского дворца, ведь золотистые цветы с белой сердцевиной умудрялись пробиться везде, даже в подвалах дворца.

– Надеюсь, ты не держишь на меня зла за то, что я не сказал, кем являюсь. Я путешествовал инкогнито.

– Не рассказал и не рассказал, – Настя дернула плечами, вновь быстрым движением заправив пряди волос за уши. Кажется, такая прическа была ей неудобна. – Ты и не обязан был.

Она присела, ловко срезала золотистые цветы с небольшого куста.

– Я должен был рассказать, – не согласился Тал. – Просто большую часть дороги я думал, что лишился магии. Считал, что мне недолго осталось в роли сюзерена.

– Да ладно, все это в прошлом. – Настя забросила срезанные цветы в тряпичную сумку, поднялась, оправив платье. Подол припорошило пылью, и она с недовольной миной на лице отряхнула его.

– В прошлом наши разногласия, – продолжил Тал, одернув себя, совсем забылся, любуясь ей. – Я хотел сопровождать тебя на балу.

Пыль на платье потеряла для Насти значение, она взглянула на Тала чуть растерянно и напряженно.

– Я уже говорила, что отношения меня не интересует, а роль любовницы не прельщает.

Кталхар мягко ей улыбнулся, очень стараясь, чтобы улыбка не выглядела чересчур натянутой. Да, он прекрасно помнил ее слова, ее видение будущего, и не сомневался, что ее убеждения не изменились. Но и его отношение не изменилось. Его по-прежнему тянуло к ней. И очередной ее отказ даже без единого намека с его стороны оскорблял и расстраивал.

– Я просто пригласил тебя на бал, а не предложил провести ночь вместе. – Его слова смутили Настю, но взгляда она не отвела, смотрела твердо. – Тебя уже пригласили? Дрейсон?

При упоминании сюзерена запада Настя вздрогнула, нахмурила лоб, отрицательно качнула головой, отчего в темных волосах заиграли солнечные зайчики.

– Знаешь, я вообще не хочу идти на бал.

– Почему? Обычно девушки, наоборот, мечтают попасть во дворец на бал.

– Мне не особо интересен весь этот официоз. К тому же я не знакома с этикетом, танцами. Еще и каблуки придется надеть, – Настя наморщила носик, недовольно скривив губы. – Я иду только, чтобы скорее встретиться с Хранителем.

– Я подскажу, если возникнут осложнения. Танцор из меня не очень хороший, но, думаю, вместе мы справимся.

Продолжить разговор им не дали. К ним подошел Шейран, он уже облачился в дорожную одежду перед отправлением в лес за пленниками. Чтобы не тратить много времени на дорогу планировалось, что Шейран полетит во второй ипостаси.

– Вит Ранши, – Шейран уважительно поклонился Кталхару, потом же все его внимание сосредоточилось на Насте. – Я везде тебя ищу. Хотел поговорить.

– Конечно, пойдем. – Она мельком, почти официально, улыбнулась Кталхару, взяла Шейрана за руку и повела дальше по дорожке

– Так не хочу оставлять тебя одну, – услышал он слова Шейрана, прежде чем Настя набросила на них полог тишины. И что же за секреты у этих двоих?

Кталхару оставалось наблюдать со стороны, как Настя и Шейран о чем-то с серьезными выражениями на лицах беседуют. Настя крепко обняла Шейрана, улыбаясь ему тепло с беспокойством во взгляде. Он отступил от нее, чтобы обратиться уже грифоном. Шейран что-то прострекотал, взъерошив перья на загривке. Настя со смехом отмахнулась от огромного клюва, пытающегося прихватить ее за волосы. А потом огромный грифон взмыл в небо, а Настя с грустной улыбкой провожала его фигуру, пока она не скрылась за высокой крышей полицейского участка.

Настя устремилась к Талу, теперь она казалась не на шутку обеспокоенной. Что за новости сообщил ей Шейран?

– Скажи, где я смогу найти Виттора?

– Не имею ни малейшего понятия, – проскрежетал он, стараясь подавить всколыхнувшееся в груди раздражение. – Что-то случилось?