— Ваше величество, — бледно-серое лицо Харибды светилось от радости, — но все же нужно соединить руки…

— После, княгиня, — презрительно бросил король. — На сегодня с меня хватит событий.

С этими словами король удалился в тронный зал и сам, без помощи слуг, захлопнул тяжелые двери из резного дуба. Придворные ахнули от изумления, ибо видели подобное впервые в жизни.

— Не расходиться! — приказным тоном сказала Харибда. — Всем оставаться тут! Королю не подобает таким образом завершать аудиенции.

— О, не волнуйтесь, любезная княгиня, — сказала Алькорта ледяным тоном и выступила вперед, раздвинув, словно волны, толпу придворных. — Раз здесь нет короля, то аудиенцию продолжу я.

Алькорта широко улыбалась, но в голосе ее слышалась явная угроза.

— О, моя будущая невестка, — прошептала Харибда, лукаво улыбаясь, — как я рада, что вы повзрослели настолько, что научились исправлять огрехи вашего батюшки. А ведь я помню вас еще совсем крошкой, которая лежала на руках вашей покойной матушки и пускала слюнечки.

С каждым словом голос Харибды становился все слаще.

— Да что вы, — ответила Алькорта с явным презрением. — Генерал Фанфарон, — обратилась она к генералу, — немедленно очистить помещение! Если кто-то откажется уходить — арестовать и заточить в Хельмхорт!

Тут же коридор наводнили латники Фанфарона и безо всяких церемоний стали выталкивать придворных в узкие двери. Возникла давка. Придворные и не думали оказывать сопротивление, напротив, они очень спешили исполнить приказание принцессы, никому не хотелось провести ночь в Хельмхорте. Фанфарон обхватил своими пухлыми руками Харибду и стал выпихивать ее из коридора.

Латники выволокли Тристана из дворца, протащив по всем ступеням парадной лестницы, и швырнули на крыльцо. Один из них при этом злобно ударил его ногой в бок.

К крыльцу подкатила жуткого вида повозка, запряженная двумя жирными волами. На козлах сидел лысый возница с заплывшим красным лицом.

— Швыряй сюда! — каркнул он.

На повозке была установлена грубая деревянная клетка, сколоченная из плохо отесанных дубовых кольев.

Латники затолкали Тристана внутрь, и он растянулся на жесткой, колючей соломе.

— Трогай! — приказал один из них вознице.

— Куда? — рыгнул возница.

— В Хельмхорт, тролль тебя подери, — прохрипел второй.

Возница лихо присвистнул и изо всей силы стегнул волов кнутом. Животные, едва ли почувствовав боль под толстым слоем жира, лениво тронулись вперед.

На Пурпурной площади, что находилась по правую сторону от королевской резиденции, повозка, несмотря на поздний час, уткнулась в группу ликующих горожан, которые бурно отмечали будущую свадьбу Гнусомунда и принцессы.

— Эй, расступись, твари помойные! — гаркнул уродливый возница и угрожающе щелкнул кнутом.

Толпа повиновалась.

— Кого везете? — спросил беззубый старик, державший в руках железную кружку с пивом.

В свете уличных фонарей Тристан увидел лица гуляк. Среди них он, к своему удивлению, узнал старьевщика Тугомыса и сварливого Фомиуса.

— Везем Рыцаря Бедных! — рассмеялись стражники. — Он арестован за государственную измену.

И тут в голове Тристана внезапно созрел дерзкий план. Толпа состояла из городских бедняков, тех самых, что совсем еще недавно носили его на руках и называли своим спасителем.

— На помощь, друзья! — крикнул он толпе. — Я Тристан Рыжий, Рыцарь Бедных. Меня оклеветали и везут в Хельмхорт.

По толпе пробежал робкий шепоток. Стражники вздрогнули, явно испугавшись возможных последствий, а уродливый возница чуть не выронил кнут. Радостные улыбки исчезли, лица стали суровыми и воинственными. Двое крепких мужиков засучили рукава, еще трое подняли железные кружки над головой, как будто собирались метнуть их в своих врагов.

— С какой стати мы должны помогать преступнику? — крикнул кто-то.

— Я же Рыцарь Бедных! — вскричал Тристан. — Ваша надежда.

— Какая еще надежда?! — взревел беззубый старик. — Наша надежда — Гнусомунд Каверзник, будущий зять короля. А ты государев преступник.

— Ты нас всех надул! — завизжала какая-то женщина.

— Это из-за тебя мы голодаем, вместо того чтобы кататься в каретах!

— Ты должен был решить все наши проблемы!

— Нельзя доверять рыжим, они все изменники и злодеи!

И веселые гуляки вдруг превратились в разъяренных, охваченных злобой людей. В Тристана полетели комья грязи, гнилые овощи и даже железные кружки.

— Хватай его! — кричала толпа. — Бей его! Бей его! Рви на части!

Люди ринулись к повозке с явным намерением вытащить Тристана из клетки и разорвать на куски.

— Поворачивай отсюда! — крикнул один из стражников вознице.

— А может, пес с ним? — спросил второй.

— Да с ним-то пес, конечно, — отозвался первый. — Вот только как бы и нас заодно не придушили!

Несколько ударов алебардами и кнутом сделали свое дело. Толпа притихла, словно свора побитых собак. Минуту спустя повозка уже катила обратно к дворцу, но вслед Тристану все еще неслись проклятия, а вместе с ними и брошенные исподтишка комья грязи.

На Королевской площади у дворца тоже собралась толпа.

— Позор! — кричали люди, еще недавно носившие его на руках и обожавшие его.

Тристан закрыл голову руками и смотрел вниз. Солома на дне повозки была угваздана грязью и ошметками овощей, от которых несло тухлятиной.

И тут он услышал неистовое ржание. Из толпы вырвался могучий гнедой конь с мохнатыми копытами. Он опрокинул нескольких человек, едва не растоптав их,