— Я всё время забываю об особенностях уклада воинской касты, — коротко всплеснула руками целительница. — Ох, война, война… как это ужасно… Я от всего сердца желаю тебе уцелеть в битвах, и… — она хитро подмигнула, — разыскать свою увешанную боевыми кристаллами половинку и родить множество маленьких кровожадных воинов! — Она улыбнулась, но тут же печально покачала головой: — Разве могла я ещё сто лет назад предположить, что стану обучать медицине валькирию, которая будет происходить из великого рода Свага — самых миролюбивых детей цивилизации сияющих? Но теперь даже самые добросердечные мужи облачаются в броню ради выживания расы…

Наставница пожелала ей вечно сияющих звёзд и склонилась над раненым. Алина, поблагодарив её ещё раз, покинула лазарет и направилась к выходу из госпиталя, размышляя над словами мудрой целительницы. Она, конечно, права — дальнейшее обучение есть бессмысленная трата времени. Управлять своим потоком на уровне сверхмалых импульсов Алину уже не научить. Валькирий этому обучают в первые три лета подготовки, как только юные дочери воинской касты проходят отбор. После двенадцати лет вырабатывать сей навык бесполезно, детский энергопоток окреп, личные пристрастия к формированию импульсов окончательно сформировались и устоялись. То, что не было дано в детстве, в период формирования, запоздало не наверстать. За прошедшие семь лет Алина часто вспоминала слова Сигтруды и день прохождения отбора на право обучения на валькирию.

Отбор тогда она прошла. Хоть и было ужасно страшно. Кто бы мог подумать, что каста воинов НАСТОЛЬКО отличается от гражданских каст. Тринадцатилетнего ребёнка без лишних объяснений высадили посреди полигона и велели дойти до наблюдательной башни, виднеющейся в десятке километров за искорёженным взрывами обугленным лесом. И сразу предупредили, что все звери в округе не приручены, больны бешенством и сгорают от ненависти к человеку, потому что в этой местности совсем недавно шёл бой с космическими пиратами, и теперь природа содрогается от захлестнувших её потоков смерти. На этой ободряющей ноте Сигтруда взмыла ввысь и оставила её одну. Впечатления от того похода Алине хватило надолго.

Всюду дымились воронки, лежали разорванные в кровавые клочья трупы животных, из глубины леса доносились визг и надрывное рычание яростных схваток. Она долго кралась от дерева к дереву, от воронки к воронке, а потом сверху на неё с бешеным клёкотом спикировал пышущий потоками ненависти грифон, и ей пришлось больше часа просидеть в какой-то развороченной взрывом норе вместе с растерзанным трупом чужого, оказавшегося там же. Было жутко до замирания дыхания, но вскоре выяснилось, что самое нетривиальное ещё впереди. В ходе прошедшего сражения были уничтожены не все чужие, и два тощих долговязых существа с неестественно большими и вытянутыми головами, закованные в сталь боевых экзоскелетов, скрывались в засыпанном обломками деревьев овраге. Они обнаружили её следы и отправились в погоню. К счастью, техника чужих была сильно повреждена, и ни летать, ни бегать они не могли. Вместо этого тёмные постоянно пытались выйти ей наперерез, окружить и поймать. Спасало только то, что системы обнаружения функционировали у них неважно. Пока она лежала внутри обгорелых кустов, чужие проходили мимо на расстоянии согнутой руки, однажды вообще едва не наступили… В общем, уползти от них всё-таки получилось, правда, в процессе переползания через очередную воронку она проткнула себе ладонь каким-то острым металлическим обломком. К страху прибавилась боль, и толком стабилизировать поток ей не удалось, концентрации хватило только на остановку кровотечения. В таком состоянии она добралась до наблюдательной вышки, где её никто не ждал. Алина поднялась на самый верх и обнаружила там лежащую в луже крови Сигтруду. Несколько мгновений она смотрела на бездыханное тело, не веря своим глазам. Потом с улицы донеслись звуки подвывающих неисправностями экзоскелетов чужих, и она села рядом с погибшей, слабо понимая, что делать. В этот миг её кто-то схватил, она рванулась бежать, но не смогла вырваться. К счастью, это оказалась Сигтруда.

В помещении мгновенно оказалось полно народа, позже выяснилось, что это её будущие наставники наблюдали за прохождением тестов. Сигтруда тогда похвалила её. Сказала, что первый тест она прошла хорошо: ни разу не заверещала, не выдала себя, когда надо — молча пряталась, когда не было надо — не бросалась бежать напролом, очертя голову. При этом, несмотря на страх, держала себя в руках и не собиралась сходить с ума или помрачаться рассудком. Сигтруда исцелила ей ладонь, потом они весело покатались на чужих, оказавшихся управляемыми роботами, и Алину увезли в учебный центр. На следующий день тесты были не столь пугающими, но очень муторными. Наставники изучали её кровь, состав костного вещества, качество мышечных тканей, пропорции скелета, энергоконтур, силу потока, энергоёмкость… В завершении всего в лабораторию вызвали ничего не подозревающего брата лет четырнадцати, и пока один из наставников о чём-то беседовал с ним, ей велели подкрасться сзади и вонзить ему в плечо приличных размеров иглу. Брат мгновенно пришёл в ярость, и все с нескрываемым научным интересом наблюдали за тем, насколько быстро она бегает. Юный воин не стал преследовать её, только громко огласил весь список того, что он о ней думает, после чего пообещал поймать и убить, и всего-то. Тут же явилась Сигтруда и укорила её за то, что игла всё ещё сидела в лопатке маленького бойца, и он не может самостоятельно до неё дотянуться. Поэтому она должна вернуться к нему и исправить свою ошибку. Пришлось подкрасться к входному люку лаборатории и украдкой встроиться в поток юного воина, дожидаясь, когда он успокоится. Вытащить иглу оказалось несложно, если не принимать близко к сердцу ещё раз оглашенный перечень претензий к её умственным способностям. Что, честно говоря, было элементарно. Гораздо сильнее её волновало, не заставят ли её наставники ставить эксперименты с иглой ещё раз. Этак можно когда-нибудь и не успеть убежать!

Потом Сигтруда торжественно сообщила ей о том, что отбор пройден, и Алина может вступить в круг валькирий, если ещё не передумала. То был самый счастливый день в её жизни! Её даже взяли в круг Астрид, с сёстрами которого она была заочно знакома. Сигтруда свозила её домой попрощаться с родичами, видеть которых она теперь будет лишь несколько месяцев в лето, и с каждым разом этот период будет становиться всё меньше. Проводить Алину собралась едва ли не половина младшей молодёжи рода. Тысяч пять братьев и сестёр заполнили берег реки, на котором состоялись проводы. Было очень приятно и радостно, все желали ей удачи и достижения высшего мастерства, и Алина вернулась в учебный центр на пике душевного подъёма. Улетая от родичей, она дала себе слово, что когда-нибудь обязательно станет высшей валькирией, прилетит навестить род и спустится с небес по всем правилам, в свободном падении, с энергокрыльями высшей защиты за спиной, в сияющей мономолекулярной броне… Родичи смогут гордиться ею по праву, а не просто из-за того, что представитель воинской касты для родов Свага суть редкая диковина!

А дальше началась изнурительная подготовка, и Алина сполна ощутила весь смысл понятия «ускоренное обучение». Ей не давалось и половины удела валькирии. Не получив должной подготовки с детства, она сильно уступала сёстрам своего круга по множеству параметров. Недостаточная гибкость, недостаточная подвижность и раскрепощённость суставов, недостаточная плотность костной ткани и сила мышц, вызванные жизнью в условиях более лёгкой гравитации земли Руты… Отсутствие воинских рефлексов, низкая выносливость, недостаточное знание устоев воинской касты, слабая информированность о видах и возможностях боевой техники, а ведь во всё это воины вникают с рождения, в воинской касте даже гражданского транспорта нет, мамы с детьми — и те на бронекатерах летают…