питомец, видимо, умели менять окрас в зависимости от окружающей среды, чтобы скрываться от врагов.

– Там туристы! – прошипела я. – Скажи ему, чтобы снова замаскировался.

– Ах да! Извиняюсь!

Я уже представляла, какие заголовки в следующие несколько дней будут мелькать на первых полосах газет. Потребовались бы месяцы, чтобы люди забыли о чудовище на стенах замка. А кто будет договариваться с людьми в замке Алник, если Вальпурги здесь больше нет?

«Я не могу дышать…»

– О, со мной такое было пару раз, – захихикала Нора. – Знаешь Пойнт-Плезант? Я так люблю этот город. Там лучший яблочный пирог во всей Северной Америке!

Я проигнорировала ее признание в том, что она была объектом американских городских легенд о человеке-мотыльке.

– Яблочный пирог звучит хорошо! И что делает его таким особенным?

– Глазурь.

– Глазурь? Гениально. Просто, но гениально.

– Не могла бы ты поговорить со своей подругой-фейри о чем-нибудь поважнее пирогов?

– Ты просто голодна, – пробормотала я.

– Точно. Накорми меня или смени тему.

– Значит, Блейк сейчас со своим отцом?

Нора кивнула.

Я махнула рукой.

– Это просто день моей коронации.

– Он, как демон, обязан подчиняться зову нашего отца.

– Ой. Я этого не знала.

Это также объясняло то, почему письмо было таким лаконичным.

– Время от времени я тоже слышу его зов, но я фейри, и наше царство так далеко от ада, что я могу его проигнорировать.

– Интересно, чего он хочет от Блейка, – пробормотала я себе под нос, однако Нора мне ответила:

– Наверное, отец хочет узнать, съел ли он твое сердце. Блейк скажет: «Нет, не съел. Я сгораю от страстной любви к Белладонне». И свалит. Конец истории.

Мои ноги подкосились.

– Он хочет сожрать мое сердце?

Фейри бросилась ко мне.

– Что? Конечно, нет! Блейк бы никогда этого не сделал. Разве он не говорил тебе, что наш отец поручил ему… О, твое побледневшее лицо говорит о том, что я только что сбросила на твою голову информационную бомбу.

– Ну… Я догадывалась, что он хотел меня убить. Иначе он не стал бы так поспешно предлагать мне выйти за него. Но слышать это из твоих уст…

– О нет. Он никогда не хотел убивать тебя. Он должен был убить прежнюю королеву, но кто-то опередил его. А наш отец, разумеется, решил, что он должен бы убить и ее последовательницу. Но Блейк никогда бы этого сделал. – Нора опустилась на колени передо мной и улыбнулась. – Блейк никогда не был таким счастливым. Он влюблен в тебя, а демоны никогда не навредят своим возлюбленным. По правде говоря, даже другие демоны тебя и пальцем не тронут. Потому что демоны защищают любимых, они для них превыше всего.

Но все, что я услышала, было:

– Блейк влюблен в меня?

– Святая летучая мышь! Я не должна была этого говорить! Я испортила его признание в любви.

– Я притворюсь удивленной, если он однажды признается мне в любви, – сказала я его сестре и благодарно улыбнулась.

– Хватит говорить о моем глупом брате! У нас и так полно тем, кроме демонов. Могу ли я чем-нибудь помочь тебе?

Этот простой вопрос застал меня врасплох. Я не привыкла, чтобы кто-то предлагал мне помощь, но Нора обладала иммунитетом к ядам, который защитит ее от смертельного отравления.

Я включила кольцевую лампу.

– Хочешь нарядить королеву? – В ответ на мой вопрос ее усики приподнялись. – Что… НЕТ! Берегись! Там стол!

Присутствие Норы притупило мой страх перед выступлением, но, оказавшись перед тронным залом, я снова была на грани панической атаки.

– Где Блейк? – спросила я у Атропос, пытаясь дышать ровно.

– Ты правда хочешь, чтобы демон был рядом, когда ты выступишь перед ведьмами в качестве королевы?

Я не колеблясь кивнула.

– Я долго размышляла над тем, что важнее: счастливая королева или счастливый народ. Но как я должна править ведьмами, если буду несчастной королевой? Мне нужно как можно сильнее привязать Блейка к себе, чтобы ведьмы к нему привыкли. Может быть, однажды я смогу осчастливить и себя, и народ.

Атропос удовлетворенно хмыкнула:

– А ты все дальше отбрасываешь свои сомнения и страхи, как я свою змеиную шкурку, когда та становится слишком маленькой.

Я улыбнулась.

– Я рада, что встретила Блейка в свой первый день в замке. Иначе было бы куда сложнее представить его в качестве возможного принца-консорта. А так я сразу предстану перед всеми, как ведьма, выбравшаяся из грязи в князи и путающаяся с демонами.

– Я сожру любого, кто посмеет над тобой посмеяться, ведь я Атропос – пожирательница целых миров.

Я погладила ее чешуйчатую голову.

– Ха, ты такая милая.

Я сжимала корону в дрожащих руках. Как правило, новую королеву ведьм короновала прежняя, если была жива, или ее доверенное лицо. С тех пор как я избавилась от Вальпурги, некому было взять на себя эту роль. Анастасия тоже отказалась.

– Я встречаюсь со старым знакомым. Возможно, немного опоздаю на прием, – ответила она. – Но ты и в одиночку справишься!

Я фыркнула.

В одиночку. Да. Как и всегда.

– Ты больше никогда не будешь одна, – сказала Атропос. – Никогда не забывай об этом.

– Ты права. Итак, начнем, мой верный фамильяр?

Чем дольше я бездействовала за дверью, тем дольше продолжалось это ненужное празднество. Я распахнула дверь, признав на помощь веточки белладонны. Ядовитое растение обвивало дверь и гостеприимно открывало ее для всех желающих. И даже для тех, кто захочет попрощаться сразу после встречи со мной.

Разговоры в тронном зале внезапно стихли, и я почувствовала, что на меня уставились многочисленные взоры. Ведьм оказалось гораздо больше, чем я рассчитывала. По меньшей мере три десятка, а может, и около пятидесяти ведьм со всего мира. Я мельком оглядела присутствующих. На меня смотрели нестареющие женские лица. Их тела были облачены в черное.

Я медленно двигалась по пурпурному ковру к своему трону. Длинный шлейф моего черного платья был украшен разноцветными лепестками, которые добавили немного цвета наряду́ с тенями и помадой.

В