Лэнгли закурил сигарету и откинулся назад. Хорошо. Он сделал открытие, способное потрясти всю империю. У него получилось это сделать, потому что он жил в другую эпоху с другим образом жизни и мышления, обладал непокорным интеллектом свободнорожденных, но был свободен от их психологических шор. Его мир имел за плечами историю последовательной, нередко насильственной эволюции и превратил прогресс в идола, потому Лэнгли мог сегодня наблюдать происходящее с большей отстраненностью, чем люди, стремившиеся в последние два тысячелетия исключительно к состоянию покоя.

Вот только что делать с этой находкой?

Нигилист в душе нашептывал сообщить об открытии Вальти и Чантхавару. Взорвать все нафиг. Нет, он лишь опрокинет повозку с миллиардами жизней, да и сам скорее всего не уцелеет. Не ему судить, он не Бог, его желания не более чем реакция бессильной ярости.

Лучше помалкивать. Если заподозрят, что я узнал правду, то я не проживу и минуты. Одно время меня тоже считали полезным, а в итоге вон что получилось.

Сидя вечером один в квартире, Эдвард рассмотрел себя в зеркале. Лицо похудело и лишилось загара. В волосах появились седые пряди. Он чувствовал себя старым и уставшим.

Душу разъедала досада. Зачем он застрелил этого человека на плантации? Бессмысленный поступок, как все то, что он делал в этом чужом мире. Он оборвал жизнь или по крайней мере причинил боль без какой-либо пользы.

Просто ему здесь не место.

Чем сейчас занята Марин? Жива ли вообще? Если только существование на нижних этажах можно назвать жизнью. Вряд ли она станет торговать своим телом – Эдвард видел в ней злую гордость, – однако в Старом городе всякое могло случиться.

Его терзали муки раскаяния. Не надо было ее выгонять, вымещать свою неудачу на человеке, всего лишь желавшем разделить его бремя. Нынешней зарплаты едва хватало на одного, но они могли бы что-нибудь придумать.

Лэнгли вслепую набрал номер главного управления полиции города. Вежливый раб на экране сообщил, что закон не позволяет следить за мещанами, если те не совершили преступления. Для этого существовала платная услуга, раб назвал сумму – таких денег у Лэнгли не было. Тогда извините, сэр.

Надо занять, украсть, спуститься на нижний этаж самому, посулить награду, все, что угодно, лишь бы разыскать Марин!

А захочет ли она возвращаться?

Лэнгли заметил, что дрожит.

– Так не пойдет, чадо мое, – вслух произнес он, бросая вызов пустоте комнаты. – Ты быстро сходишь с ума. Сядь и в кои веки подумай.

Увы, все мысли катились по наезженной колее. Он был чужаком, белой вороной, инородным телом, которое терпели только из милосердия и некоторого научного интереса. Лэнгли ничего не умел, ничему не был обучен, не имел родственников или связей. Не будь университета – еще одного анахронизма, – он оказался бы в трущобах.

Укоренившееся упрямство не позволяло наложить на себя руки. Лэнгли высунулся из окна – балкона у него не было – и вдохнул полной грудью. Даже на такой высоте он внятно ощущал запах земли и молодых растений. Над головой, дразня расстоянием, мерцали звезды.

Что-то мелькнуло, какая-то летучая тень. Тень приблизилась, и Лэнгли с удивлением различил человека в космическом скафандре на личном антигравилете полицейского образца. За кем они явились на этот раз?

Человек в черных доспехах быстро приблизился, влетел прямо в окно и приземлился со стуком, от которого задрожал пол.

– Какого черта… – Лэнгли подошел ближе.

Рука в металлической перчатке отстегнула и откинула назад угловатый шлем. Из копны рыжих волос торчал большущий нос.

– Вальти!

– Собственной персоной, – подтвердил купец. Он поляризовал окно и приказал ему закрыться. – Как поживаете, капитан? У вас утомленный вид.

– Я… – Сердцебиение постепенно набирало обороты, нервы натянулись. – Что вам нужно?

– Немножко поболтать, капитан. Небольшая личная беседа. Хорошо еще, что в нашем местном офисе есть кое-какое оборудование – люди Чантхавара проявляют нездоровый интерес к нашим перемещениям, от них трудно скрыться. Я надеюсь, мы можем поговорить без помех?

– Д-да, наверно. Но ведь…

– Угощений не надо, благодарю. Я ненадолго. Снова начинают происходить интересные вещи. – Вальти усмехнулся и потер руки. – Да-да. Я и раньше знал, что Общество протянуло свои щупальца в высшие сферы, однако не предполагал, что наше влияние настолько велико.

– П-п-п… – Лэнгли замолчал, набрал в легкие воздуха и заставил себя успокоиться. – Говорите по существу. Что вам от меня нужно?

– Скажите честно, капитан, вам здесь нравится? Вы еще не отказались от мысли начать жизнь сначала где-нибудь в другом месте?

– Ага, вижу, что мне снова предлагают старый вариант. Почему?

– Ах, мое начальство решило, что Сариса Хронну и нейтрализатор нельзя уступать без борьбы. Мне приказано забрать его из заточения. Хотите верьте, хотите нет, но приказ поступил с подлинными, неподдельными верительными грамотами «Технона». Очевидно, в руководстве Солсистемы, возможно, даже в корпусе Служителей у нас есть очень ловкие агенты. Они сумели ввести в машину ложные сведения, и она автоматически решила, что лучше будет забрать Сариса у Чантхавара.

Лэнгли подошел к роботу-слуге и взял напиток покрепче. Лишь проглотив его, он осмелился вновь заговорить:

– И вам нужен я.

– Да, капитан. Операция опасна во всех отношениях. Если Чантхавар узнает, он, естественно, воспримет это как личную обиду и все остановит, пока не расспросит «Технон». Получив новые сведения, «Технон» распорядится провести расследование и узнает правду. Поэтому действовать надо быстро. Вы нужны как друг Сариса, которому он доверяет, и как носитель редкого языка, на котором вы можете с ним общаться. Он теперь и наш язык изучил. Сарис поймет, в чем дело, и поможет нам.

Опять «Технон»! Ум Лэнгли лихорадочно заработал. Какую новую фантастическую схему задумал этот супермозг?

– Полагаю, затем мы отправимся в созвездие Лебедя – как намечалось раньше?

– Нет. – Пухлое лицо напряглось, голос купца едва заметно дрогнул. – Я и сам ничего не понимаю. Нам предписано передать Сариса центаврийцам.

Глава 18

Лэнгли не ответил. Просто не нашел, что сказать.

– Причина мне неизвестна, – признался Вальти. – Мне часто кажется, что у Общества есть свой «Технон». Решения подчас выглядят бессмысленно, хотя в итоге всегда идут нам на пользу. Если одна из сторон получит нейтрализатор, это означает войну. Почему же преимущество отдают варварам?

– Действительно, почему? – прошептал Лэнгли.