Наступила полная тишина.

– Это не более чем моя догадка. Солсистема – неповоротливая культура, представляющая для нас долгосрочную угрозу. Если она одержит верх, то, возможно, выступит против нас, попытается включить Общество в свой застывший порядок. В историческом плане вероятно было бы лучше, если на время бразды правления достанутся Альфе Центавра.

– Ну да.

Какой облом! Все его догадки рассыпались в прах. Похоже, «Технон» вовсе не главный босс купцов-кочевников. И все-таки…

– Скрывать ничего не буду, – продолжал Вальти. – Конечно, проще держать вас в неведении, но это слишком рискованно. Узнав, что мы замышляем, вы на пару с Сарисом можете устроить неприятности. Лучше уж с самого начала заручиться вашим согласием.

В обмен на помощь, капитан, вам предоставят космический корабль с экипажем. Если вам не понравятся предложенные нами планеты, можете выбрать любую на свой вкус. Сариса вы тоже не предаете. Ему что на Земле, что на Торе – все едино. Кроме того, у вас будет возможность поторговаться и договориться, чтобы с ним хорошо обращались. Однако решение придется принять прямо сейчас.

Лэнгли покачал головой. Слишком много всего, слишком неожиданно.

– Дайте хоть немного подумать. А что шайка Бранноха? Они выходили на связь?

– Нет. Мне приказано вытащить центаврийцев из посольской башни, где их держат под домашним арестом, и предоставить транспорт до Тора – больше я ничего не знаю. У меня есть письменное распоряжение «Технона», которое позволит это сделать, если правильно им воспользоваться.

– Они даже ни с кем не связывались?

Скафандр скрывал движения, однако Лэнгли показалось, что Вальти пожал плечами.

– Официально – нет. По крайней мере с нами. На практике же трымчане могут иметь в своем баке, куда земная полиция не в состоянии сунуться, средства связи с изменяемой частотой. Вероятно, с их помощью трымчане установили контакт со своими земными агентами. О чем они договорились, я не знаю. Чантхавар, скорее всего, тоже догадывается, но не может ликвидировать трымчан, не нарушив джентльменское соглашение. Высокопоставленные властители разных стран уважают права друг друга. Никогда не знаешь, не попадешь ли сам в такой же переплет.

– Ага. – Лэнгли не сдвинулся с места. Осознание подступало к горлу, как волна, ему хотелось выкрикнуть правду вслух.

Нет, он не ошибся. «Технон» действительно управлял Обществом. Однако должна существовать еще одна загвоздка, и ему показалось, что он понял главную причину.

– Повторяю вопрос, капитан. Вы нам поможете?

– Если не помогу, – сухо ответил астронавт, – то вы от разочарования, чего доброго, примените силу.

– С бесконечным сожалением, – бормоча, подтвердил Вальти, трогая бластер на боку. – Некоторые секреты слишком драгоценны. Тем не менее, если вы согласитесь, я готов поверить вам на слово. Вы из тех, кто держит обещания. Кроме того, выдав нас, вы ничего не выиграете. Или выиграете, но очень мало.

Лэнгли принял решение. Оно означало прыжок в неизвестность, и все же в душе крепло спокойствие, возвращалась уверенность, от которой переставали дрожать руки. Хватит топтаться на месте. Следующий шаг, возможно, ведет в пропасть, однако пора, наконец, выходить из лабиринта и двигаться вперед как свободный человек.

– Да, – сказал он. – Я с вами. Только…

Вальти терпеливо ждал.

– …На тех же условиях, что и прежде. Мы должны взять с собой Марин. Сначала нужно ее найти. Она больше не рабыня, живет где-то на нижних этажах. Как только она вернется, я буду готов к отправлению.

– Капитан, поиски могут отнять не один день.

– Ничего не поделаешь. Дайте мне горсть монет, и я попробую сам ее разыскать.

– Операция намечена на завтрашний вечер. Успеете?

– Пожалуй. Если хватит денег.

Вальти издал жалобный стон, однако запустил руку в мошну – прицепленный к поясу объемистый кошелек. Он также подал маленький бластер в кобуре, который прятал под накидкой.

– Ну что ж, капитан, желаю удачи. Завтра буду ждать вас в ресторане «Две Луны» в девять вечера. Если вы не…

– Знаю. – Лэнгли чиркнул себя пальцем по шее. – Приду.

Вальти поклонился, опустил шлем и улетел тем же способом, что и прибыл.

Лэнгли хотелось плакать и выть от возбуждения, но на это не было времени. Он вышел из квартиры. Коридоры в этот час пустовали. По эстакадам еще разгуливали толпы, однако в лифте на нижние этажи он оказался единственным пассажиром.

В мещанском квартале царили шум и гам. Лэнгли обтекала толпа, унылая университетская роба никому не внушала большого уважения, ему приходилось прокладывать дорогу локтями. А вот и Этье-Таун.

Район находился на границе трущоб, и все же полиция поддерживала здесь порядок. Кое-кто из жильцов нанимал прислугу. Негуманоиды были равнодушны к земным женщинам, которые вызывали у них интерес разве что в качестве служанок, поэтому для девушки, изгнанной с верхних этажей, надежнее места было трудно найти. Логика подсказывала начать поиск именно с этого района.

До сих пор Лэнгли чувствовал себя неуклюжим любителем, чей ум впал в ступор из-за постоянных неудач в мире профессионалов. Теперь это чувство исчезло. Размах собственной решимости внушал ему такую уверенность в своих силах, что она немного пугала. Сейчас он был готов затоптать любого, кто встанет на его пути.

Лэнгли вошел в таверну. Завсегдатаи состояли в основном из чешуйчатых двуногих субъектов с вытянутыми мордами, не нуждавшихся в особой атмосфере или температурном режиме. Он прошел через лабиринт мокрых губчатых диванов, которые нравились этим тварям, и на него никто не обратил внимания. В тусклом красном свете было трудно что-то разглядеть.

В углу сидели и пили несколько землян в ливреях наемных слуг. Компания дружно уставилась на него – видать, профессура сюда никогда не заглядывала.

– Можно присесть? – спросил Эдвард.

– Здесь и так слишком много народу, – огрызнулся хмурый мужчина.

– Прошу прощения. Я хотел всем проставить, но если так…

– А-а, ну тогда садись.

Возникшая несколько натянутая пауза не смутила Лэнгли. Наоборот, она была ему на руку.

– Я ищу женщину, – объявил он.

– Отсюда – пятая дверь.

– Нет… не вообще. Конкретную женщину. Высокую, с темно-рыжими волосами, говорит с акцентом верхних этажей. По моим прикидкам, появилась здесь две недели назад. Никто не видел?

– Нет.

– За информацию я предлагаю награду – сто солей.

У компании полезли глаза на лоб. Он заметил, как у некоторых зрачки засветились жадностью, и небрежно откинул полу плаща, показывая оружие. Иметь при себе оружие в таком месте считалось серьезным правонарушением, однако звать полицию никто не торопился.