— Опаздываем, — с неудовольствием произнес Николаев, глядя на меня.

Я в ответ только показал на горящее табло часов, где значилось 10:59:57. Уже 10:59:58.

— L'exaсtitude est la politesse des rois, — произнес я по-французски, говоря о том, что «точность — вежливость королей».

Учитель танцев мой, присланный Ольгой еще в первые дни в Петербурге, когда наша команда въехала в гостиницу Астория, был француз. И с истинным французским чувством превосходства раз за разом пытался общаться со мной не на русском, а на французском. Я же с не менее непоколебимым упрямством в ответ на такие попытки пытался разговаривать с ним на английском, явно доставляя учителю серьезные моральные страдания. Что, впрочем, на его самоотдаче в процессе моего обучения не сказывалось. Да и к языку я уже привык, и мне даже все больше начинал нравиться французский выговор.

Между тем сразу после моей фразы пол чуть качнулся — конвертоплан, догоняя график, быстро поднимался, так что дверь за нами закрывалась уже в воздухе. И едва створка встала на место, как перемигнулись панели экранов на стенах, и отсек расцветило транслируемым видом снаружи. Поднявшись с палубы лайнера, мы приближались к рукотворному острову. И снизив скорость у его берега, наша машина начала медленно облетать весь остров по кругу, давая возможность нам во всех деталях рассмотреть созданные одаренными такие разные ландшафты.

То, что матч будет проходить на рукотворно созданном острове Буяне, мы знали, и план острова видели и тщательно изучали. Но одно дело все же предварительный план, а другое — реальная локация, создаваемая впервые. Так что смотрели все внимательно, вслух подмечая небольшие несоответствия, избежать которых в создании такого грандиозного сооружения силами считанного количества одаренных не получилось.

Черный с золотом конвертоплан с командой Пажеского корпуса облетал остров синхронно с нами и с одинаковой скоростью, только на максимальном удалении. Сделав над площадкой три круга, наши машины начали опускаться в назначенные к началу первого раунда места. Машина противников приземлилась в голубом, ледяном секторе, наша же, поднимая клубы пыли, приземлилась на желтом песке каменистой пустыни. Один за другим мы высадились, и едва попрыгали из конвертоплана на землю, в лицо дохнуло злым суховеем вперемежку с песком.

За спиной слышался шум накатывающих на крутой берег острова волн, а по левую руку вдаль тянулась выжженная каменистая земля «желтого» сектора. Мы стояли на небольшой, метров в десять диаметром ровной каменистой площадке, а поодаль справа находился небольшой овраг, обозначающий границу пустыни. За ним виднелись ледяные пики и завывала стылая метель. В которой сейчас высадилась команда Пажеского корпуса. Впрочем, они все в бронекостюмах, им погодные условия вообще никаких неудобств не доставляют.

С обоих лайнеров в этот момент зазвучали длинные протяжные гудки корабельных ревунов, и в это время высоко над нами вдруг вспух немалого размера взрыв чистой энергии, который очень быстро превратился в ярко-синие цифры «59». Едва приняв четкие очертания, цифры почти сразу исчезли, а на их месте вспух второй яркий взрыв, тут же превратившийся в цифры «58».

57… 56… 55… - начался отсчет к началу матча. Обратный отсчет сменял цифры уходящих секунд друг за другом, причем менялась и используемая для их создания стихийная сила. Над нами словно фейерверк поочередно загорались сначала глубоко-синие, потом фиолетовые, ярко-зеленые, светло-зеленые, льдисто-голубые числа, то с дело в небе сверкали сетки молний, обрамляя обратный отсчет.

Одна из них немногочисленных участвующих в создании отсчета одаренных, кстати, определенно была Анна Николаевна. Девять владеющих, создававших остров в фейерверке обратного отсчета участия не принимали, этим занимались пассажиры лайнеров. Тоже как часть программы для зрителей — одно дело наблюдать поток невиданной силы далеко со стороны, а другое — неожиданно увидеть, как этой силой оперирует кто-то рядом с тобой.

О том, что в создании обратного отсчета принимает участие Анна Николаевна, я понял, когда в небе вспух яркий шар огненного взрыва и появились пламенеющие цифры. При этом на краткий миг я почувствовал отголоски знакомой ауры; почувствовал ее потому, что проходил инициацию в Месте Силы рода Юсуповых-Штейнберг, в алтаре рода — а это теперь со мной на всю жизнь. И видимо, у этого же алтарного камня проходила инициацию и Анна Николаевна, из-за чего я смог почувствовать отголосок ее ауры.

Осязаемое ощущение близости Анны Николаевны, теперь княгини Разумовской, навело меня на определенные мысли. Но меняющиеся в небе цифры уже приближались к концу финального отсчета. Мне сейчас, как главному исполнителю первого раунда, нужна максимальная сосредоточенность и умение, поэтому голову от лишних мыслей я полностью освободил. И когда в небе зажглась и потухла ярко-золотая единица, а ревуны окруживших площадку арены лайнеров вновь одновременно загудели, в этот раз коротко, знаменуя начало раунда, я сразу же двинулся вперед.

Погнали наши городских — мелькнула непрошенная мысль перед тем, как полностью сосредоточился на создании конструкта.

Вместе со мной, с небольшой задержкой, из шеренги команды вышел Модест, держась за моей спиной. Остальные просто остались стоять на месте, в ожидании наших действий. Предполагаю, что остались стоять они с показательно скучающим видом. Валера, по крайней мере, уж точно.

С каждым шагом ускоряясь, я широко развел в стороны руки и потянулся к Огню, заставляя его плясать вокруг кистей. Пользуясь тем, что черпал энергию не из собственного Источника, а из окружающего мира — точно также, как делал это с Тьмой, я набирал и набирал стихийную силу, чувствуя усиливающуюся в руках тяжесть.

Модест сейчас был рядом со мной лишь для того, чтобы прикрыть факт моего оперирования свободной, а не собственной силой. Он, недавно инициированный в Школе Земли, сейчас просто поднимал в воздух небольшие валуны, дробя их на отдельные булыжники, роем поднимавшиеся все выше и выше. И втягивающиеся в два огненных смерча, которые уже с гулом вращались справа и слева от меня, расширяясь и поднимаясь ввысь.

Сами смерчи я не видел, глядя вперед, но чувствовал усиливающуюся мощь зарождающейся огненной бури. И уже с некоторым трудом удерживая на привязи бушующие пламенеющие вихри. Увлекая их за собой, я двигался вперед все быстрее, а после уже перешел на бег. Огненные смерчи гудели все громче, подхватывая многочисленные раздробленные Модестом валуны, раскаляя камни добела.

— Хватит! — вдруг услышал я крик Модеста, в голосе которого слышался откровенный испуг.

Да, похоже действительно хватит. Я даже не заметил, как увлекся — рядом уже ревело и бесновалось с трудом удерживаемое пламя, а в ушах колотилась кровь от осознания невероятной мощи удерживаемой мной силы. Пробежав еще несколько метров, я с громким криком, словно толкающий штангу атлет, потянул бушующие смерчи из-за спины, запуская их вперед.

Разгоняясь, объединяясь в один огненный шквал, оба созданных мною вихря стеной пламени покатились вперед, сметая все на своем пути. Наверное, члены команды Пажеского корпуса успели даже удивиться, когда разогнавшаяся и плюющаяся метеорами огненных булыжников стена пламени высотой с пятиэтажный дом появилась перед ними.