к щеке мага и провела по ней вниз.

— Спасибо за то, что нашла время заехать и поздравить, — маг скосил глаза на руку Неры и та, едва заметно улыбнувшись, убрала ее.

— Я сделаю обычные замеры, — отвернулась она. Формула, которую она быстро стала складывать, была Эйсу отчасти знакома. Пальцы трисы плели заклинания быстро, и маг успевал лишь улавливать колебания слоя.

Воронка мелькнула и исчезла.

Верхний слой то ли отозвался, то ли это было эхо более низкого слоя, маг даже не успел понять.

— Ну, вот пока и все. Надеюсь, когда мы приедем сюда с командой, мы сможем рассчитывать на такие же чудесные закуски, как сегодня? — весело повернулась Нера к магу.

— Уверен, что да, — согласился маг. Нера какое-то время внимательно на него смотрела.

— Что ж… тогда спасибо. Выйдем на дорогу? Последний раз, когда я открывала портативный портал рядом с Краем, меня искажением вбросило в болото. Та еще мерзость.

— Могу себе представить. Расскажешь при случае? — в конце концов, Нера действительно была прекрасной рассказчицей и за время ее работы у нее наверняка накопилось много историй.

— При случае, — улыбнулась Нера. И активировала портал. Эйс покачнулся с пятки на мысок и обратно и пошел в Крепость.

Не успел он вернуться к гостям, как его перехватил Кейсо, рассыпавшийся в извинениях перед Тайлин. Выйдя за пределы гостиной, Кейсо стер улыбку с лица.

— Двор, библиотека или кабинет? — спросил он у Эйса, скрещивая руки на груди.

— О чем ты?

— О том, где ты мне расскажешь, какой Бездны ты творишь, — отчеканил Кейсо. Эйс нахмурился.

— Не понимаю, о чем ты. Но пусть будет кабинет.

— Ты ополоумел? — задал вопрос Кейсо, едва прикрыв за спиной дверь в кабинет.

— Готов задать тебе тот же вопрос. Или, может, вино забродило? — маг облокотился о стол. Тон Кейсо ему не нравился. Такие же нотки в нем были, когда он узнал, что Эйс встречается с трисой Нерой. Кейсо подошел почти вплотную к магу.

— Я говорю о том, как ты вел себя там, в гостиной. Я понимаю, что появление Неры было абсолютно неожиданным, но…

— Но что? — перебил друга маг. Кейсо покачал головой.

— Я надеюсь, что мне и Тайлин удалось сгладить впечатление перед диа Миам и диа Дейлен. С момента, как Нера перешагнула порог ты был сам не свой.

Эйс прищурился.

— Знаешь, мне начинает казаться, что тебя слишком уж беспокоит благополучие моей невесты, — во времена работы в Департаменте все знали, что если Эйс так понижает голос, ждать беды. Кейсо, впрочем, злиться умел не хуже.

— Ну кто-то же должен беспокоиться, — ответил он, глядя магу в глаза.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядом.

— Я сорвался на Тайлин, — сказал, наконец, Эйс. — Из-за тебя.

— Я не делал ничего, что могло бы бросить тень на тебя или Тайлин, — Кейсо шагнул в сторону и облокотился о стол рядом с магом. — И уж если срываться, то на меня, а не на нее. Совсем на тебя не похоже.

— Я знаю, — маг потер лицо ладонями. — Но иногда я ловлю твои взгляды, вижу как Тайлин отвечает тебе улыбкой. Она моя невеста. Не твоя.

— Что ты все заладил, моя, моя. Ты же, вроде, и до брака дело доводить не собирался.

Эйс промолчал. Кейсо кинул взгляд на друга и вздохнул.

— Я это понял еще там, в лабиринте. Что беру на себя роль, словно Тайлин пришла со мной, а не с тобой. И сделал, можно сказать, шаг назад. Я никогда не предал бы твою дружбу или доверие Тайлин…

— Знаю.

— …но мне действительно нравится твоя невеста, — закончил Кейсо. И положил руку Эйсу на плечо.

— Я получаю искренне удовольствие от общения с ней. Будь она свободна, я бы постарался, чтобы она обратила на меня внимание. А так, надеюсь, ты не будешь возражать, если я буду ее другом. Ну или, хотя бы, добрым приятелем.

Эйс поморщился.

— Кажется, я постарался, чтобы она была не против твоего внимания.

Кейсо горько усмехнулся.

— Если Тайлин столько лет провела, постоянно приглушая свои эмоции, то неудивительно, что она путается в них. Эйс, я не юнец. Я знаю, как отличить страсть, любовь, влюбленность и симпатию. Тайлин приятно мое общество ровно настолько, насколько приятна моя симпатия. Если бы ты разобрался, наконец, в своей голове и определился, твоя это невеста или нежеланный подарочек от Совета, может, ей и не нужно было бы жадно внимать человеку, который готов просто поговорить с ней. О чем-то, кроме магии и загадок Края. Ты из работы упал в Неру, а из Неры снова в работу. Не сильно-то ты отличаешься от Тайлин в своей путанице.

— Нет у меня никакой путаницы. Я взрослый, разумный мужчина, — отчеканил маг. И повернулся к Кейсо.

— А как же Дейлен? Ты приходишь сюда с ней, явно поощряя намерения ее матери свести вас, а говоришь про Тайлин.

Кейсо явно смутился.

— Эйс, ты же понимаешь, что я не имею права оглашать какие-то вещи? Скажем так, диа Дейлен была настолько любезна, что увидела во мне доверенное лицо и поведала мне о некоторых своих… опасениях и желаниях. Я согласился оказать ей услугу и подыграть намерениям ее матери на время пребывания здесь, в Золотых Рохах. Дейлен не заинтересована в каких-либо… намерениях с моей стороны.

— О, — только и нашелся, что ответить Эйс.

— Кстати, хотел ведь тебе сказать, но забыл, — оживился Кейсо. — Нашел я Лейно. Он теперь живет в небольшом городке, в четверти дня пути от Кайшса. Пока Департамент расщедрился на накопители и держит портал из Рох в Трисвел на время расследования, можно успеть съездить за сутки. Если считаешь необходимым.

— Да надо бы… — Эйс сделал пару шагов к двери.

— Надо возвращаться в гостиную, пока Тайлин окончательно не засыпали вопросами о свадьбе.

— Надо, — Кейсо отлепился от стола. — А знаешь, про вас с Нерой в наших кругах знатно болтали. Гадали, женишься ты на ней или она все-таки выберет карьеру.

— Я не подозревал, что наши отношения были предметом обсуждения.

— А тебе и не до того было, — Кейсо зевнул в кулак. — Когда вы расстались, я даже как-то раз почти дошел до твоего дома. Узнать, не мастеришь ли ты себе петлю. Но слишком тогда на тебя еще злился.

— Я не могу надолго отлучаться из Крепости не предупредив Совет, — переменил тему Эйс, возвращаясь к разговору про Лейно. — По уставу мне придется просить короткую замену на время поездки, если я отправлюсь к Лейно. Совру, что по делам свадьбы.

— И тут так удачно в