Крагх с Сильмарой с интересом и удивлением наблюдали, как викинги быстро расплетают косички на своих бородах, заменяют рогатые шлемы на высокие остроконечные, а все круглые щиты – на закругленные сверху и длинные, сужающиеся книзу. В руках воинов не осталось ни одного боевого топора или молота, а все они были заменены на длинные копья, мечи и булавы.

Не прошло и четверти часа, как отряд викингов Харальда Сурового превратился в самую настоящую дружину русских витязей, которая незамедлительно направилась прямиком к Ничейным горам.

Сам Харальд, тоже теперь неотличимый от русича, вместе с Сильмарой, Крагхом и парой других воинов продвигался далеко в авангарде. Детей драконов бывший конунг взял с собой вперед, чтобы они могли почувствовать своими языками во все еще темной ночи возможную опасность. Однако до самого рассвета вкусовые рецепторы драконоголовых не пригодились.

Продвигались теперь значительно медленнее и соблюдая большую осторожность, чем прежде. Хоть горы и назывались Ничейными, и до них был еще целый день пути, но все давно знали, что там в большом количестве сосредоточены воины Колдуна. Только в первую очередь отряд Харальда наткнулся не на них.

Это произошло, когда было еще раннее утро. Сильмара, которая не спеша ехала самой первой, вдруг резко остановилась и подняла вверх сжатую в кулак руку. Все остальные тут же замерли, а Крагх услышал в голове голос сестры:

– Впереди небольшой отряд. По вкусу похоже, что русичи, но не только они.

Крагх тут же наклонился к ехавшему рядом Харальду и передал сказанное сестрой. А после, попробовав раздвоенным языком легкий встречный ветерок, добавил от себя, что неизвестный отряд явно движется им навстречу.

Конунг незамедлительно отправил одного из своих людей с приказом основным силам викингов укрыться и никак себя не выдавать. А авангард разведки, во главе с Харальдом тоже поспешил поскорее убраться с дороги. Встреча ряженых русичей с настоящими явно в планы викингов не входила.

Уведя подальше лошадей, Харальд, дети драконов и еще один воин авангарда залегли в ближайшем овраге.

Неизвестный отряд в поле зрения пока не показался, но отчетливо чувствовался языками Крагха и Сильмары. Харальд невольно поймал себя на мысли, какой все же выгодный союзник и опасный враг эти драконоголовые, способные чувствовать своими языками на значительных расстояниях.

Тем временем, когда последний из рожденных и его предводительница уже начали четко различать вкус каждого отдельного воина встречного отряда, показались и сами воины.

В отряде были действительно не только русичи – почти половина воинов были крестоносцами. У одного из них поперек седла лежал пленный человек, вкус которого сильно отличался как от вкуса рыцарей, так и от вкуса крестоносцев. Крагх тревожно напрягся; присоединившись к сестре, он спросил:

– Ты узнала их? – последний из рожденных был явно взволнован. – Это же те самые новопризванные рыцари, точнее, они были новопризванными, когда мы встретились с ними у трех холмов, помнишь?

– Как не помнить, – отвечала сестра, – именно после встречи с ними начались события, приведшие нас сначала к Некроманту, потом к наемникам, а теперь вот мы здесь. Правда, кроме этих рыцарей, я узнала и еще кое-кого.

Крагх попробовал языком воздух и понял, что Сильмара имеет в виду Евпатия. Последний из рожденных отчетливо уловил его знакомый вкус, да и визуально тоже узнал ученика Чародея. Вкусы остальных воинов встречного отряда, дети драконов либо не узнали, либо они были им попросту незнакомы.

Крагх взглянул на затаившегося рядом Харальда; викинг был спокоен и сосредоточен. Последнему из рожденных невольно вспомнилась загадочная фраза этого воина: «Скоро вы с сестрой снова увидите знакомых русичей». Этой ночью, когда викинги перевоплотились в русских витязей, Крагх был уверен, что именно это и имел в виду Харальд и вот они – те самые знакомые русичи, которые на самом деле переодетые наемники.

Но теперь, наткнувшись на отряд, возглавляемый Евпатием, последний из рожденных задумался: а может быть, Харальд имел в виду именно этих русичей?

Тем временем отряд ученика Чародея все приближался. Стали слышны негромкая, и пока неразборчивая речь воинов отряда и нечастое фырканье их лошадей.

Было похоже, что весь отряд передвигается единым целым, без посланных вперед разведчиков авангарда и скорее всего без замыкающего и чуть отстающего арьергарда. Возможно, такая беспечность была вызвана тем, что русичи уже были близки к родным лесам Чародея и не ждали скрытых угроз, преследования или засад. А может, просто держались все вместе, чтобы не растягивать свои силы и не потерять пленника.

Как бы то ни было, но в данный момент Крагху казалось, что ставшие не так давно врагами детей драконов русичи сейчас являются весьма легкой добычей. Прикажи их нынешний командир Харальд Суровый атаковать из засады русский отряд, последний из рожденных сделал бы это с огромным удовольствием, выбрав для первого броска самого Евпатия. Этот прихвостень Чародея должен был умереть, как умерло множество убитых им самим сородичей Крагха.

Однако по поводу беспечности и легкой уязвимости русичей последний из рожденных, похоже, сильно ошибся. Задолго до места, где притаился авангард викингов, встречный отряд вдруг затих, остановился и сгруппировался. Кажется, они что-то заподозрили и приготовились отразить возможную атаку.

Крагх с Сильмарой тревожно покосились на Харальда, но конунг оставался спокоен и недвижим.

До сих пор не знавшие истинной цели похода в сторону Ничейных гор дети драконов были встревожены: если их цель – этот встречный отряд, то явно бы не помешало для предстоящего боя подтянуть основные силы. Ведь раз факт внезапности утрачен, то четверо против неполной дюжины, да еще и ученика Чародея – это все же маловато. Если же нет и отряд русичей и крестоносцев – просто непредвиденная случайность, то не проще ли открыто выйти, поднять вверх руку и, неся слово, договориться мирно разойтись? Тем более что весь отряд Харальда Сурового значительно превышает численность отряда Евпатия, который пусть и ученик Чародея, но все же не маг и вряд ли просто так будет рисковать своими людьми, надеясь победить превосходящего противника силой магических нитей. Но конунг викингов, видимо, мыслил совсем иначе, он продолжал лежать затаившись и наблюдать за остановившимся отрядом.

Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Наконец сам Евпатий немного выехал вперед от своего отряда, и спешился.

Дети драконов ждали, что ученик Чародея сейчас поднимет высоко вверх левую ладонь и громко произнесет знакомое: «Несу слово!» Но ничего подобного не последовало. Евпатий достал из небольшой висящей на боку дорожной сумки две тонкие травинки и начал их хитрым образом сплетать между собой. Через пару секунд в руках ученика чародея оказалось нечто похожее на небольшую сплетенную из травы птичку. Богатырь поднял свое изделие высоко вверх и отпустил. Тут же налетел легкий ветерок и словно пушинку понес вверх изделие ученика мага.