Кривая и злобная ухмылка.

Все демоны очень-очень разные. Есть похожие на людей. Есть клыкасто-когтистые чудовища. Есть незримые бесплотные духи. Любые, каких только возможно вообразить. Все они по-разному выглядят снаружи и по-разному устроены внутри.

По-разному они и опасны. Одни кусают, топчут и душат, как простые животные. Другие сражаются зачарованным оружием или черной магией. Третьи применяют демоническую силу — и эти, пожалуй, хуже всех. Невозможно придумать защиту, которая защищала бы от всего этого, — ибо вариантов бесконечное множество.

Но у всех демонов есть одна общая черта — текучая Тьма, составляющая их бессмертное духовное начало. Именно ее наличие позволяет именовать существо демоном. Именно она является источником демонической силы. И именно на нее воздействуют противодемонические чары.

Противодемонические барьеры — это не щиты, не доспехи, не силовые поля. Они не поглощают урон и не блокируют его — они ограждают. Прячут. Отпугивают. Не позволяют тронуть. Для человека они вообще могут быть невидимыми и неосязаемыми — просто начерченный мелом круг или подкова над дверью. Но для нечистой силы, для демона… для демона это непреодолимый запрет. Табу, которое он не в силах нарушить, пока внутри него течет Тьма.

И Доспех Мардука — сильнейшее из защитных противодемонических заклятий. Даже архидемон не может навредить магу, окруженному этим слепящим ореолом. Душераздирающий Крик Бездны просто… огибал Креола.

Конечно, это тоже не панацея. Любой барьер можно сломать, любые чары — разрушить. Креол прекрасно понимал, что против Йог-Сотхотха даже Доспех Мардука продержится секунд пятнадцать, не больше.

Но пятнадцать секунд — это более чем достаточно, чтобы поднять посох и произнести два слова.

— Длань Мардука, — тихо сказал Креол.

Обычный человек не заметил бы никаких изменений. Но любой маг разницу увидел бы отчетливо. Аура Йог-Сотхотха резко сократилась, утратила прежнюю чудовищную густоту. Из всемогущего бога-демона он усох до… просто демона. По-прежнему невероятно могучего, но теперь вполне соразмерного Креолу.

Архимаг-демонолог — это тоже не ишак чихнул.

Жаль, в этот раз при Креоле не было Лиорена Барда, чтобы наложить мощное благословение. В драке с Дагоном это здорово пригодилось. Но теперь… теперь ему это не так уж и нужно.

Нъярлатхотеп. Дагон. Шаб-Ниггурат. В посохе Креола сидят сразу три сущности высшего порядка — и это обеспечило Длань Мардука, способную даже Йог-Сотхотха ослабить на очень долгий срок… возможно, целых двадцать минут!

— Ты послал за мной Нъярлатхотепа — он мертв, — промолвил Креол. — Ты послал за мной Шаб-Ниггурата — он мертв. А теперь я стою здесь, перед тобой, и говорю: сейчас ты тоже будешь мертв.

— И как же ты это сделаешшшь? — насмешливо осведомился Йог-Сотхотх.

— Я вспорю тебе живот.

Адамантовое лезвие сверкнуло в воздухе — и лишь на толщину ногтя не дотянулось до черной шкуры. Йог-Сотхотх изогнулся всем телом с непостижимой скоростью, тут же вновь распрямился и пошел волнами вкруг тронного зала. Креол метался в центре, создав сплошной заслон из цепей и защитных чар.

Йог-Сотхотх не выказывал страха перед обсидиановым посохом. И он явно ожидал Длань Мардука. Глупо было бы надеяться, что он до сих пор о ней не знает. Окружив Креола тремя широкими кольцами, демон щелкнул когтями — и по всему залу распахнулись порталы.

То, что из них высунулось… на миг Креолу показалось, что это змеи. Десятки ощерившихся змеиных голов. Но тут же стало ясно, что это скорее щупальца или хоботы — только оканчивающиеся подобием клешней.

— Иш-карра-зим!!! — вскричал маг, ударяя ближайшую посохом.

Слово противодействия сработало. Кем бы ни была тварь, сидящая за порталами, щупальца она отдернула.

Но не исчезла. Распахивались все новые порталы — сбоку, сверху, снизу, — и отовсюду лезли все новые зубастые хоботы. Креол понятия не имел, что это за демон и откуда Йог-Сотхотх его извлек. Вполне возможно, что это вообще порождение не Лэнга, а иного Темного мира…

Или даже не Темного. Далеко не все демоны обитают в них.

— Траш атзеханон!!! — рявкнул Креол, шарахая посохом об пол.

Две трещины мгновенно срослись, схлопнулись, разрезая мерзкие хоботы. А остальные забились в агонии. Откуда-то из-за порталов донесся болезненный крик.

Йог-Сотхотх и его загадочный приспешник создали настоящее столпотворение. Везде, куда ни глянь, были зубастые щупальца и бесконечный струящийся хвост. Хранитель Врат Бездны распахивал все новые порталы, так что Креол уже с трудом за ним поспевал.

Тогда он решил тоже увеличиться в числе.

— Изменись! — вскрикнул он, вырывая у себя пучок волос.

Тут же в зале возникло тридцать два точных двойника. Все зеркально отраженные, держащие посохи в левых руках. Они одновременно вскинули их, проорали что-то невнятное и бросились в атаку.

Конечно, ауры сразу выдавали в них пустые иллюзии. Но они все же создавали достаточную мешанину, чтобы на какие-то секунды отвлечь Йог-Сотхотха, — а Креолу только этого и было надо. Из его рукавов хлынули цепи, удлинились во много раз… и сомкнулись на ложном тулове Йог-Сотхотха!

Его насекомые ножонки оказались прижаты к хвосту. Демон заколотился о стены — и весь Кадаф как будто содрогнулся. По черному ониксу пошли трещины.

Даже Длани Мардука все еще недоставало, чтобы Йог-Сотхотх стал уязвим. Он не только архидемон, как Шаб-Ниггурат. Не только Темный бог, как Дагон. Он бог-демон — и мощь его просто безмерна.

Но архимаг-демонолог знает способы, чтобы утихомирить даже такое создание. Крепко держа добычу цепями, Креол подтянул… нет, не Йог-Сотхотха. У него просто не хватило бы сил на такое. Он подтянул самого себя к нему, карабкаясь по скользкому хвосту, словно по дереву.

— Иш-карра-зим! — выкрикивал он по дороге. — Иш-кар-ра-зим!

Хоботы-пасти продолжали тянуться к Креолу, пытались сцапать, укусить, но всякий раз отшатывались. Их не пускал Доспех Мардука и иные чары.

А Креол продолжал ритуал усмирения. Щедрой рукой он рассыпал вокруг благовоние Зкауба и чертил в воздухе руны Мардука и всех его Имен.

— Славься, Мардук!.. — монотонно читал он. — Раб Твой взывает к тебе, о Властелин Кудесников! Голова моя склонена, ищу помощи и заступы! Да будет воля Твоя на все мною делаемое! Да пребудут со мной Ты сам и все Имена Твои! Сейчас и в будущем! Да пребудут!

Постепенно речитатив ускорялся. Креол наращивал темп, говорил все громче и громче, пока не перешел на истошный крик.

— Мардук! Марукка! — восклицал он. — Марутукку! Барашакушу!

Имена Мардука действовали на Йог-Сотхотха даже сильнее, чем удары цепью. Каждое из них словно обжигало его, заставляло вздрагивать. Порталы вокруг закрывались один за другим, клыкастые хоботы скрывались в них бесследно.