– Отлично, Глеб! – похвалил меня адаптер. Он и товарищи стояли неподалеку от входа, переводили дух и осматривались в новой обстановке. – Отныне это твоя дверь, и блюстителям через нее не прорваться. Но в Оси есть много других дверей, и скоро гвардейцы все равно сюда доберутся. Поэтому нужно во что бы то ни стало попасть к Источнику раньше их.

Оставив дверь в покое, я с опаской отошел от нее, миновал узкий коридорчик и воссоединился с группой.

Как я уже упоминал, диаметр серебристой стелы-иглы – этой своеобразной вешалки для Ядра – был порядка полутора сотен метров. Зато ее высота заставила бы трепетать от восхищения даже самого хладнокровного верхолаза. Но когда бы он проник за стены Оси, то восхитился бы гораздо сильнее, поскольку изнутри она выглядела как минимум в два раза огромнее, чем при взгляде из парка.

Сейчас я стоял на промежуточной площадке неширокой – шагов пять – винтовой лестницы. Ее решетчатая стальная конструкция была подобна нарезу в канале ружейного ствола, только, разумеется, выполнена под более пологим наклоном. Внутреннее пространство стелы не делилось на ярусы, по крайней мере, никаких поперечных переборок в пределах видимости не наблюдалось. В шахте было достаточно светло, что, несомненно, объяснялось сверкающим на верхушке стелы Источником. Но ни его, ни дна глубокого колодца мы не видели. Однако если насчет наличия верхнего выхода я в целом был уверен (настолько, насколько вообще можно было быть сейчас в чем-то уверенным), то существование нижнего ставилось пока под большой вопрос. Не исключено, что тот конец шахты выходил прямиком в Беспросветную Зону. Хотя Рип вроде бы говорил, что никаких Катапульт поблизости от Источника нет.

Мы попали сюда через так называемый Держательский Шлюз – самую верхнюю из точек проникновения в Ось. Ранее этим входом пользовались лишь Пуп и его преданные телохранители. Но поскольку перед последними эту дверь запер я, стало быть, теперь блюстителям предстояло догонять нас обходными путями – через служебную зону адаптеров, расположенную, судя по всему, где-то внизу.

– Нам туда? – поинтересовался я, ткнув пальцем в сторону Источника.

– Туда, куда же еще, – подтвердил Рип. – Только там я смогу восстановить вашу Проекцию без помощи Держателя. Это, конечно, будет непросто, но я постараюсь.

– И что нам это даст? – усомнился я. – Ты разве забыл: шесть миллиардов шатунов Трудного Мира расформированы по соседним Проекциям. Нам что, придется вернуться на пустую Землю и стать родоначальниками нового человечества?

– Нет времени обсуждать это, Глеб. Просто поверь, что такое возможно, ладно? – раздраженно бросил адаптер, взваливая на плечо «авоську» с заложником. – Давайте выдвигаться, а я попробую кое-что в общих чертах вам попутно растолковать. И еще один совет: поменьше смотрите вверх. Нельзя верить тому, что вы там видите. Думайте только о победе. Так будет легче.

И поспешно зашагал вверх по лестнице. Торчать здесь в ожидании блюстителей мы тоже не собирались и направились за компаньоном. Я сразу же постарался изгнать из головы мысль о том, что отсюда до Источника только по прямой не менее десяти километров, а по спиралевидной лестнице, следовательно, в несколько раз больше. Любопытно, преодолел ли я за всю жизнь подобное количество лестничных ступенек? Что ж, если доберусь до верха целым и невредимым, точно заработаю стойкую неприязнь к этому урбанистическому виду спорта…

– А что, это круто – встать у истоков новой цивилизации, – с воодушевлением заметил Тумаков и многозначительно посмотрел на Леночку. Та ответила ему лишь грустной улыбкой и ничего не сказала. – Только подумайте: шестеро человек на целую планету! Это ж сколько всего нам предстоит переделать!

– Но сначала было бы неплохо вызвать лифт! – проворчала Агата, возвращая Пашу к мрачным реалиям. – Или, на худой конец, такую же платформу, что везла нас из Карантинной Зоны.

– Должен тебя разочаровать: кроме этого пути, иных способов достичь Источника нет, – огорчил Рип Банкиршу. – Скажи спасибо Держателю. Он сделал все возможное, чтобы никто не добрался до его священной купели. Без Концептора мы никогда не обнаружили бы эту невидимую для чемпионов дорогу. Хотя я всегда подозревал, что она существует, раз Пуп запретил в районе Оси использование всех видов светопланеров.

– Не слушайте его, шатуны! – подал голос Держатель. Он лежал в светокапкане, скрюченный в три погибели, и, похоже, только сейчас оклемался от устроенной ему Рипом встряски. – Помогите мне освободиться, и я сделаю вас повелителями стольких миров, сколькими вы сами захотите повелевать. Или, так уж и быть, восстановлю Трудный Мир и верну вас обратно. Вызволите меня, пока еще не поздно все исправить, и вы получите назад вашу Проекцию!

– И какие гарантии ты им дашь, кроме своего честного слова? – ехидно полюбопытствовал Рип.

– А ты? – парировал Пуп. – Почему эти шатуны должны доверять тебе?

– Потому что я уже доказал, что готов идти до конца, помогая им восстановить Трудный Мир, – пояснил Рип. – Да, не все в наших отношениях складывалось гладко, и вряд ли мы когда-нибудь станем друзьями. Но нас связывает общая цель, а это более весомый фактор доверия, чем твои обещания. Так что сиди в своем мешке и помалкивай, а не то поедешь наверх волоком. Мне совершенно без разницы, в каком состоянии ты примешь свое последнее купание в Источнике.

– Что это значит – последнее купание? – спросил я, желая добиться от адаптера внятных объяснений происходящему. К тому же название упомянутой Рипом процедуры звучало подозрительно. Ведь именно так на дипломатическом языке называлось то, что сделал Герасим со своей Му-Му.

– Неужели ты думал, что мы тащим с собой Пупа только в качестве заложника? – удивился Рип, небрежно встряхнув «авоську». – Этот Держатель является всего лишь говорящей куклой; инструментом, при помощи которого истинный Пуп – точнее, его обитающее в Источнике сознание – создал Ядро и все, что его окружает. В том числе и эту ловушку, в какую он сам в итоге и попался.

– Почему же Держатель не научил этот свой… инструмент выпутываться из светокапкана? – спросила Банкирша.

– Потому что старый параноик не доверяет своему телу так же, как любому другому чемпиону, – хохотнул адаптер. – Пуп доверяет только тем, кого создал собственноручно. То есть одним блюстителям и больше никому. А эта тень – все, что осталось от прежнего Пупа после того, как его сознание растворилось в Источнике. Держатель способен полностью контролировать свое внешнее «я», однако боится, что однажды может утратить этот контроль. Поэтому и сделал свое всемогущее тело уязвимым для блюстительского оружия. Разумеется, раньше я лишь догадывался об этом, но, к счастью, догадки меня не обманули. Не успей я метнуть светокапкан или промахнись, Держатель расправился бы с нами еще до прибытия гвардии. Реакция у него, конечно, слабовата, зато сил – немерено. И не только физических – вспомните хотя бы воздушную дорогу, по которой мы шли. Поэтому я сохранил в секрете то, что у меня есть светокапкан. Боялся, что вы ненароком проговоритесь, а Держатель будет нас в это время подслушивать. Надеюсь, данное обстоятельство не повредило нашему партнерству?