– Речь не о божественной сути машины, – перебил Гупи Излом. – А о том, в какой степени она способна влиять на то, что происходит вокруг. Если ей был нужен ты, то, черт возьми, она разыграла дьявольски хитроумную комбинацию для того, чтобы затащить тебя сюда.

– Ну и черт с ней!

– А что, если ее влияние распространяется и за пределы Зоны?…

– И – что? Ты хочешь спасти мир?

– Мы можем отключить Монолит.

– Ты сам говорил, что это может привести к катастрофе.

– Да, но так же это может вернуть все на свои места.

– Что именно?

– Я не знаю…

– Ты пришел сюда для того, чтобы снова стать человеком. Так?… Или у тебя уже другие планы?

– Я хочу разобраться…

– Ты в своем уме! – Гупи стукнул прикладом автомата по столу.

Главный приподнялся с табурета, на котором сидел, и выставил перед собой руки, то ли, чтобы призвать Гупи проявить сдержанность, то ли чтобы подхватить, если что-то вдруг слетит со стола.

– С чем?… Или, может быть, лучше спросить, с кем ты намерен разобраться? С теми козлами, что не стали публиковать твои статьи?… Да и правильно сделали, что не стали!

– Почему? – удивленно посмотрел на Гупи седой.

– Потому что всем, по большому счету, наплевать на то, что здесь происходит, – неожиданно спокойно ответил Гупи. – Потому что, если бы это кому-то было нужно, то здесь давно бы навели порядок. Значит, либо тех, кто обладает силой и властью, все это устраивает, либо с этим уже ничего невозможно сделать… Ну? – кивнул сталкер Главному. – Я не прав?

– Я не знаю, – растерянно развел руками тот. – Честно говоря, я вообще не очень понял, о чем вы говорили.

– Ну, и хрен с ним, – махнул рукой Гупи. – В общем, так, – снова обратился он к Журналисту, – если ты собираешься тут порядок наводить, вот тебе приятель и помощник, – он указал на седого. – А я пойду гляну, что это за штука такая, Монолит.

– Я могу вас проводить, – предложил Главный. – Обоих.

– Серьезно? – недоверчиво прищурился Гупи.

– Конечно, – седой посмотрел на руки, как будто хотел удостовериться, что они чистые, и провел ладонями по жирным волосам, ото лба к затылку. – Без меня вы тут все равно не разберетесь.

– Если ты думаешь, что сможешь убедить меня остаться…

– Сие меня не колышет!

Главный оперся ладонями о край стола и поднялся на ноги. Тяжело поднялся, с трудом. Будто не вставал с табурета много дней. Хотя, кто его знает, может, так оно и было?

Встал. Одернул полы халата. Посмотрел на сталкера. На Излома. Взял со стола серую прямоугольную коробку, размером со школьный пенал.

– Ну, идем?

– А это что? – указав на «пенал», поинтересовался Гупи.

– Это? – Главный повернул коробку так, чтобы сталкеру стали видны кнопки на одной из ее плоскостей. – Это, хе-хе, братишка, пульт дистанционного, хе-хе, управления.

Гупи уже привык к тому, что манера седого обращаться к собеседнику постоянно меняется. Но на этот раз интонации его голоса были настолько мерзко-ехидными, что сталкер невольно поморщился.

– Понял, что пульт, не дурак. Чем ты им управлять собираешься?

Главный словно и не услышал вопрос сталкера. Наклонив голову, он похлопал себя по карманам, как будто сигареты искал или проверял, не забыл ли ключи. Пожевал губу. Рукой махнул.

– А, ладно…

– Я спросил…

– А? – резко, будто испугавшись чего, вскинул голову седой.

– Я про пульт спросил, – понизил голос Гупи. – От чего он?

– От всего.

Главный направил пульт на дверь и нажал кнопку. Дверь плавно откатилась в сторону.

– Видал! – с гордостью посмотрел на сталкера Главный.

За дверью находился коридор. Тускло освещенный. Узкий. С выложенными розовым кафелем стенами.

Гупи молча кивнул.

– Ладно. – Главный сунул пульт в нагрудный карман с надорванным углом. – Пошли.

И направился к двери.

Медленно. Еле переставляя негнущиеся ноги.

– Слушай, Главный, а дыру, из которой монстры лезут, ты можешь показать? – спросил, следуя за провожатым Гупи.

– Не-а, – мотнул головой седой.

– Почему?

– Потому что нет никакой дыры.

– А откуда же монстры?

– Какие монстры?

– Ну, всякие… Кровососы, контролеры, псевдогиганты… Химеры.

– Да почем я знаю…

– Слушай, а, может, у тебя тут кофе есть?

Главный обернулся и с тоской посмотрел на сталкера.

– Совсем спятил, родной.

Гупи шел по коридору следом за Главным.

Рядом двигалась его тень.

Тень то отставала, то обгоняла сталкера. То вдруг начинала подавать какие-то знаки. Как будто старалась предостеречь, предупредить о чем-то. А может быть, наоборот, выражала свое полное одобрение и восторг? Гупи был не силен в разгадывании языка жестов. А говорить тень не умела.

По правую руку от сталкера, низко опустив голову и спрятав руки под полы плаща, шел Журналист. Или, все же, Излом?

И он почему-то не отбрасывал тени.

Или неправильным было то, что следом за сталкером бежала его тень?

– Почему у тебя нет тени?

– Не знаю… А должна быть?

– Наверное… У меня есть. Хочешь, я вас познакомлю?

– Нет, – мотнул головой Излом.

Откуда-то очень издалека доносились звуки музыки.

Гупи прислушался.

Играл ситар.

Гупи вытянул руку в сторону и провел пальцем по розовому кафелю.

Следом за пальцем потянулся светящийся след, расплывающийся психоделическими цветными разводами в ядовито-кислотных тонах.

Ситар зазвучал громче.

К нему присоединилась легкая дробь пальцев, уверенно бегающих по туго натянутой коже бонгов.

– Тебе не кажется это странным? – спросил Гупи у Журналиста.

Прежде чем ответить, тот решил конкретизировать:

– Что именно?

– Все! – дал конкретный ответ Гупи.

– В какой-то мере, – весьма неопределенно ответил Журналист.

– Мы дошли до самого центра Зоны. И что мы здесь видим – грязного, полуголого и, на мой взгляд, не вполне вменяемого старика, который, видишь ли, всем тут управляет. И не как-нибудь, а без особых затей – с помощью допотопного пульта дистанционного управления. Как тебе это нравится?