Путь был свободен. Но вдруг – сталкер глазам не поверил! – проход с арочным сводом, до которого оставалось всего-то несколько шагов, начала закрывать кирпичная стена. Ряд за рядом, кирпич к кирпичу – стена быстро поднималась вверх, как будто два невидимых каменщика, стоя по разные ее стороны, соревновались в ловкости и скорости.

Красные обожженные кирпичи – на боку одного гвоздем процарапано «ДМБ-18», – серые, влажно поблескивающие полоски раствора…

Гупи подумал не о том, что этой стены просто не могло быть. Хотя бы потому, что ей неоткуда взяться – не могла же она, в самом деле, материализоваться из воздуха! Гупи подумал, что раствор еще не успел схватиться, а значит, если он с разбега как следует ударит в нее плечом, то стена, может быть, рухнет.

На бегу махнув фонарем, чтобы отогнать от стены бюреров, Гупи сгруппировался, выставил вперед левое плечо и в последнем прыжке впечатал его в стену.

Он был готов к боли, но не к тому, что, пролетев сквозь призрачную кладку, ударится шлемом о вполне реальную бетонную стену и кубарем покатится по полу прохода.

На какой-то миг Гупи потерял ориентацию в пространстве и даже выронил из руки фонарик. Который, тем не менее, остался при нем, поскольку был пристегнут к кольцу на рукаве скафандра.

Оттолкнувшись спиной от стены, Гупи встал на ноги, поймал в одну руку фонарь, в другую – автомат и развернулся назад.

Вернуться, чтобы попытаться спасти Шрека? Ну, уж нет! Очень глупая мысль. Даже если американец еще жив, в чем, нужно сказать, Гупи очень сильно сомневался, спасать его должны коммандос из СС, а не несчастный сталкер, который и сам-то непонятно почему все еще цел. Ну, а Журналист, который к тому же и Излом, сам мастак выкручиваться из гнилых раскладов. Гупи посмотрел назад лишь с тем, чтобы оценить обстановку.

Ничего нового он там не узрел. Все те же низкорослые уродцы-бюреры, которые, размахивая руками – видно, создавали психокинетическое поле, чтобы защитить себя от пуль, – бежали следом за ним. И самым разумным в такой ситуации было развернуться и бежать в другую сторону.

Что Гупи и сделал.

Только бежал он уже не от бюреров, а от огненного шквала, катившегося за ним по коридору.

Это было поистине что-то невообразимое и абсолютно необъяснимое. Похуже, чем возникшая прямо из воздуха кирпичная стенка. Гупи видел, как в центре площадки, где мерзкие низкорослые твари доедали останки Вервольфа, взорвался огромный, ярко-оранжевый огненный шар. Как будто какой-то идиот щелкнул зажигалкой в наполненном газом помещении. Огонь мгновенно сожрал не успевших ничего понять бюреров и пылающими клубами ворвался в боковые проходы.

Гупи бежал от него не потому, что надеялся спастись – это только в кино герои бегут быстрее взрывной волны, – а потому что инстинкт гнал его вперед. Если за тобой гонятся – значит, нужно убегать. С этим не поспоришь.

И он бежал.

Бежал, что есть духу.

Бросив фонарик и автомат.

Бежал до тех пор, пока огненный шквал не ударил его в спину.

Волна обезумевшего пламени подхватила сталкера, перевернула и потащила за собой.

В бездну.

В выжженную адским огнем пустоту.

В небытие.

Темно.

Темно и страшно.

Страшно до жути.

До дрожи под коленками.

Страшно, поскольку не помнишь, что произошло. Не знаешь, где находишься. Не понимаешь, что нужно делать.

Где-то вдали – блеклое, расплывшееся пятно света.

Что это?

Выход из преисподней?

Гупи поднял руку, чтобы провести ладонью по лицу. Так можно попытаться вернуться в реальность – начать осознавать себя как физическую величину, имеющую массу и объем.

Пальцы уперлись во что-то твердое.

Пластиковое забрало шлема.

Точно!

На нем защитный скафандр военного сталкера.

Так, уже хорошо…

Его накрыл огненный шквал.

А потом…

Никакого «потом» уже не было.

Ну, что ж, теперь, по крайней мере, ясно, почему так темно, – он потерял фонарь.

А тихо? Почему так тихо?…

Вырубилась акустическая система шлема?

Возможно…

Затянутыми в тонкую перчатку пальцами Гупи подцепил клапан на груди, под которым находилась панель с настройками основных функций скафандра.

Зашипела отодранная «липучка».

Так, отлично. Звук есть. Он ничего не слышит просто потому что вокруг царит безмолвие.

Вопрос – хорошо это или плохо?

Пока неясно.

Гупи протянул руку в сторону.

Пальцы коснулись стены.

– Очухался?

Тусклое пятно света неожиданно ярко вспыхнуло и метнулось к лицу сталкера.

Гупи машинально вскинул руку, чтобы прикрыть глаза ладонью, но этого и не требовалось – автоматика прикрыла забрало светофильтром.

Ну вот, еще одна задачка решилась сама собой. Пятно света, казавшееся Гупи невообразимо далекой тенью пасмурного дня, оказалось упершимся в стенку лучом его фонаря, лежавшего на полу. Теперь же фонарь держал в руке Излом.

– Держи. – Журналист сунул фонарь сталкеру.

Гупи добавил яркости и посветил по сторонам.

Надо же, это была вовсе не преисподняя. И даже не преддверье ада. Это был все тот же коридор, по которому Гупи бежал, когда его накрыл огненный вал. Ну, или какой-то другой, очень на него похожий… Да, скорее всего, другой. На стенах и потолке нет следов гари, и даже краска не облупилась.

Гупи оперся руками о пол и сел поудобнее.

Как ни странно, чувствовал он себя вполне сносно. Только виски и затылок ломило от боли. В скафандре имелась встроенная аптечка, но Гупи не любил использовать медикаментозные препараты без особой на то нужды.

– Где мы?

– Все там же, в катакомбах.

– Это я понимаю, – кивнул Гупи. – Где именно?

– В ста метрах от площадки, где бюреры съели Вервольфа.

– Да ну? – сделал вид, что удивился, Гупи.

По большому счету, ему было просто все равно.

– Я видел взрыв… Море огня… Решил, что все, кирдык.

– Это Монолит.

– Что?

– Заработал Монолит.

– Ах, вот оно как… Выходит, и стена тоже…

– Что за стена?

– Мне показалось, что передо мной выросла стена.

– Бетонная?