мужчина в вельветовом камзоле, в котором я с трудом признала мэра Кентербурга — нас представили друг другу буквально пару часов назад. — Всё же это общественное место, а вы со своей спутницей, как бы… Немного увлеклись.

Стоящая рядом с ним сухопарая дама (супруга) чопорно поджала губы и несколько раз кивнула. Были и другие люди, совсем мне неизвестные, с какой-то стати резко заинтересовавшиеся нашим укромным уголком, и пока я, морщась, поправляла за широкой спиной некроманта откровенно съехавший вниз корсет (соски ещё не торчали, но это дело буквально сантиметра), Сэверин скупо извинялся перед устроителем торжества, заверяя, что ни в коем случае не хотел испортить окружающим настроение и праздник.

— Совсем даже наоборот… — Οбернувшись на меня через плечо и отметив, что я привела одежду в порядок, некромант улыбнулся шире, сделал шаг в сторону, словно предъявляя меня обществу, и во всеуслышание заявил: — Сегодня самый замечательный день и просто волшебная ночь. Волшебная настолько, что даже я не смог удержаться. Хотя почему не смог? Не захотел, так будет правильнее. Α всё потому, что… Эмилия.

Οбернувшись ко мне и улыбаясь так, что по моей спине пробежали подозрительно паникующие мурашки дурного предчувствия, некромант зачем-то опустился на одно колено, не обращая внимание на то, как синхронно ахают некоторые юные леди, особым образом провернул кисть и на его раскрытой ладони сама собой появилась черная бархатная коробочка с распахнутой крышечкой, внутри которой всеми оттенками тьмы переливалось безумно красивое кольцо из алпатида с крупным черным бриллиантом.

— Эмилия, будь моей женой.

Ахнули все. Женщины от восторга и зависти, мужчины от романтичности и смелости мага, я… от ужаса.

Секунда, две…

Кажется, Сэверин понял, что мои широко распахнутые и очень быстро трезвеющие глаза глядят на него далеко не с восторгом, потому что слегка нахмурился, ну а я…

— Не. Не-не-не! Мы так не договаривались. Никаких замуж. С ума сошел?!

Посмотрела на него, посмотрела на остальных, запоздало поняла, что это было самой огромной ошибкой в моей новой жизни, попыталась лихорадочно найти достойный выход из сложившейся ситуации… И поняла, что пора следовать совету мудрой Элен Кор, который был описан в книге «Бесприданница и принц».

Бежать!

К счастью, прямо за моей спиной находилась распахнутая дверь, ведущая на террасу и в парк, а всего секунду спустя часы на центральной башне пробили полночь и над зданием театра расцвели гигантские сочные астры магического салюта.

Новый год наступил.

***

— А я тебе говорил, плохая идея.

— Идея хорошая. Исполнитель подкачал.

— Ты так сильно хочешь к предкам?

— Я так сильно хочу понять, что с вами обоими не так!

— Поверь, не тыодин…

Точно зная, что Эмилия уже давно дома (Хисс проследил), самый могущественный некромант современности шел по ночным улицам новогоднего Кентербурга, не обращая никакого внимания ни на снег, ни на холод, жадно покусывающийгрудь под распахнутой рубашкой, ни на подвыпивших гуляк, то и дело встречающихся на его пути, но тут же спешащих с него убраться.

Не каждый выдержит его тьму…

Не каждый.

— План Б?

— План Б. От нас еще никто не уходил.

Черные от тьмы глаза мага сверкнули родовым упрямством, а губы скривила злая усмешка.

Ты можешь думать что угодно, чудо…

Но выбора у тебя нет. Грозилась женить? Он больше не против.

Тем более личность невесты определена и возражений не вызывает.

ЭПИЛОГ

Это был самый бесконечный месяц за последние полгода.

Нет, меня никто не преследовал. Никто не глядел искоса и не перешептывался за спиной.

Но всё равно было нервно и я не могла толком расслабиться.

Хотя в газете и вышла резонансная статья, что никому не известная прекрасная девушка, пришедшая на бал в восхитительных украшениях из ювелирного дома Типербусса и роскошном платье от мадам Пробранш при всех отказала самому завидному холостяку страны (самому лорду Бекельсберри-младшему!), но я не нашла ни единого намека ни на свой статус студентки, ни на своё имя (а ведь оно звучало!), хотя точно помню, под конец в толпе мелькали лица и Джулиана, и Винса, и их спутниц.

Но то ли репортерам была выгодна эта интрига, то ли я что-то не понимала в людях, моя личность так и осталась тайной для широкой общественности.

Самого магистра Ламбертса я больше не видела, хотя точно знала, что он продолжает жить на первом этаже, но мы самым чудесным образом не пересекались. То ли потому, что я сидела у себя безвылазно, сутками напролет читая умные книги, до которых прежде руки не доходили, то ли потому, что он сам прикладывал к этому максимум усилий.

И всё равно среди подарков, которые я нашла утром у своего порога, обнаружился тот, который, я точно знала, принадлежит ему. Всего лишь книга. Но книга, которую не купить в магазине. Старинный фолиант о темной магии «От истоков и до наших дней», в котором подробно разбиралось то, откуда в этот мир пришла тьма и как оказалась подвластна людям. Книга, которую не издавали — это был рукописный текст, возрастом более пятисот лет. Полноценный раритет!

И он подарил его мне.

Зачем?

Нет, я благодарна! Искренне благодарна! Но после того, как я фактически опозорила его при всех, это было… Нелогично.

Хотя чем я лучше него? Ведь сама подложила невозможно ранним утром к его порогу сверток, упакованный ещё два дня назад. Не такой дорогой и эксклюзивный, всё-таки мои возможности были куда скромнее, чем его, но всё же… Всё же я изначально не удержалась и купила тот красивый блокнот для записей в кожаной обложке и идущую к нему в комплекте стильную ручку, не раз и даже не два замечая, как в разговоре с Αльбусом Сэверин записывает интересные мысли на каких-то клочках бумаги обычным карандашом. Ну разве это нормально для такого педанта, как он?

Вот я и подарила, чтобы не позорился.

Миссис Муариф я подарила яркую пуховую шаль и книгу с автографом Элен Кор (книгу мне тоже подбросили на порог), Альбусу довольно сложную головоломку-артефакт, лейтенанту — новую кружку с забавной надписью, потому что он всё-таки окончательно потерял старую (подозреваю, что разбил, но так и не признался), а Марку теплый шарф и варежки, потому что констебль плохо переносил холодное время года и зимой вечно ходил с красным носом.

Не обошли стороной подарки и меня: родители как обычно прислали денег, миссис Муариф в первый же день нового года прямо за завтраком сделала мне персональный расклад на картах и, смешно округляя свои блеклые глаза, заявила, что мой мужчина