скрип колес, крики петуха, мерная тряска телеги…

Она растерянно поглядела на Константина:

– Это правда? Вы знали?

Константин снова вцепился в пуговицу на жилете.

– Отец потребовал, чтобы я доставил вас в столицу во что бы то ни стало, и я должен был… – Он с усилием потер лоб над самой бровью. – Нет, что я говорю, это лишь часть правды… Правда в том, что я… – Он сжал добела губы. – Правда в том, что я подлец! Я малодушный… мерзавец! Мне следовало отпустить вас, как только мы покинули Мертвое царство, и я пытался, клянусь, но сначала вы были слишком слабы, чтобы излечиться, а позже… я не знал, как вас отпустить, вы стали мне дороги! Я знал, что должен сделать, я ненавидел себя за трусость, но каждый раз говорил себе: «Не сегодня, не сегодня… еще день, еще один день – и я расскажу все…» – я хотел рассказать вам, чтобы вы сами сделали выбор. Но я боялся. Ведь я… ведь вы для меня… ведь я вас… – Он застонал, вцепляясь в волосы. – Что я говорю, я недостоин!..

С этими же стенаниями он вскочил и, шатаясь, бросился к лесу.

Не в силах двинуться, Александра смотрела, как светлая рубашка мелькает среди деревьев, словно мелкая рыбешка бьется в зубастой пасти. Наконец чудище проглотило белое, темнота сомкнулась, и только тогда получилось отвернуться.

Глава 22

Круги на воде

От мыслей в голове что-то надрывалось и лопалось, и Александра приказала себе думать о простом. Мокро. Холодно. Спине шершаво. Трава колет пальцы. Баюн грызет верхушки репейника и чихает. Вдалеке ходит Ягина, цепляясь подолом о колючки, и то и дело склоняется к земле. Что-то ищет.

Пахнуло горелым, и Александра обернулась. Оказалось, она сидела, опершись о закопченный ствол старого дуба. Молния, очевидно, попала в него во время недавней грозы и расколола пополам, и он стоял, укоризненно открывая небу свою зияющую рану. Кора кое-где сохранилась, а внутренности выгорели дотла и горько, безжизненно пахли. Пальцы Александры, когда она прикоснулась к обугленной древесине, окрасились черным.

Заслышав знакомый звук копыт, приглушенный травой, она вскочила. Бросилась навстречу и крепко обняла сильную горячую шею. Зарылась носом. Делир мягко всхрапнул, выдыхая в сторону дымом, а потом прижался мордой. Нежные губы его то и дело трогали волосы и щекотали затылок. От его прикосновений снова стало легче и светлее. Вот кто никогда не предаст, вот кто умеет любить честно и не таит секретов.

Рядом зашуршало платье. Ягина, в весьма довольном расположении духа, подошла к коляске и, достав оттуда несессер, приблизилась к Александре.

– Пойдемте, Саша. Я вам кое-что покажу.

Странно было видеть ее с таким искренним воодушевлением и радостно вздернутой бровью-кисточкой после всего, что случилось.

– Ягина, подождите. – Александра удержала ее за локоть. – Мне следует извиниться перед вами за то, что так и не признался… не призналась… – Она хотела объясниться еще, рассказать, отчего ей пришлось прибегнуть к обману и что удерживало от раскрытия тайны, но что-то во взгляде Ягины заставило ее остановиться. Присмотревшись к крошечной улыбке в уголках губ, она пораженно спросила: – Вы… вы знали? Как давно вы догадались?

Ягина коснулась ее плеча.

– Полно вам, Саша. Лучше расскажите, что это за игла в отвороте вашего доломана.

– Игла? – Александра смутилась. Внутри, незаметно приколотая, и в самом деле оказалась тонкая серебристая иголка. – Я не знаю…

– Ну и прекрасно, – легко сказала Ягина и, тихонько насвистывая, зашагала к обожженному дереву. – Пойдемте, я нашла то, что позволит даже вашему ненаглядному Делиру перевести дыхание.

Придерживая коня за шею, Александра отправилась следом, к самому центру поляны. Туда, где на траве, перевернутая набок, лежала огромная плетеная корзина. От нее тянулись канаты, и Александра с удивлением разглядела гигантское цветное полотно, аккуратно разложенное поверх колючек.

– Я так и знала, что не зря прихватила это с собой, – хмыкнула Ягина, вынимая из несессера украденный у Синицы черный футляр, скрывающий огненное перо. Подойдя к корзине, она принялась копаться в железном устройстве, установленном в центре, и бормотать: – Кто же тут наворотил?.. Хм, а неплохо… Даже интересно…

Она открыла горелку на самом верху устройства и, надев толстую варежку, вставила туда перо. Рычаги со скрипом повернулись, что-то звякнуло, и небольшое пламя вырвалось наружу. С шипением и искрами оно устремилось к раскинутому на траве полотну.

– Так, посмотрим, – продолжала Ягина, проверяя стрелочки и цифры. – Направление ветра, температура, сила потока… Теперь помогите.

Александра взялась за край полотна, потянула его вверх, открывая поток пламени, – и купол стал наполняться жаром. Когда горячего воздуха оказалось достаточно, шар оторвался от земли и принялся подниматься, увлекая за собой и корзину. Выше и выше, пока не закачался у них над головами. Корзина оставалась на земле благодаря якорю, вкопанному неподалеку.

Гордая результатом, Ягина забралась в корзину. Она скептически посмотрела вверх, на неспешно расширяющийся купол, и деловито сказала:

– Еще минут десять, и будем готовы к полету.

– Куда вы хотите направиться? – отозвалась Александра.

– Это наш шанс, – твердо сказала Ягина. Взяв Александру за плечи, она торопливо заговорила: – Послушайте меня, Саша. Если ваше тело еще живет, если оно пытается лечиться – значит, ваша рана не смертельна. А это значит, что, попадись вам возможность оказаться дома, – вы спасетесь. Слышите, станете живой, как я и обещала в нашу первую встречу. Так помогите мне! Полетимте вместе в Мертвое царство, вызволим гран-мама из подземелья, а там все вместе пересечем границу миров – гран-мама поможет – и будем свободны.

Александра опешила.

– Но ведь Кощей говорил, что сраженный мертвой сталью к живым не вернется…

– Да вы-то живы! А значит, мертвая сталь не возымела над вами власти, и вам нет нужды оставаться.

Александра с трудом выдохнула. Слова Ягины проехались по ней хуже пушки-единорога. Еще день назад она не колебалась бы ни секунды, но сегодня…

– А как же… Константин?

– Какое вам до него дело, когда вы можете вернуться к жизни! – возмутилась Ягина. – И в конце концов, вы помните, ведь вы дали мне обещание.

Это было правдой. Александра и в самом деле обещала – и не собиралась брать свои слова назад. Но ведь первой ее задачей было доставить Константина в лесную столицу, и это еще не свершилось. Она все думала, как объяснить это Ягине, не обидев, как вдруг вдалеке послышались копыта. Много, много всадников, настоящий кавалерийский отряд, и направлялся он безошибочно в сторону шара.

Александра взяла Ягину за руку.

– Мне кажется, нам лучше