— Ты тоже так считаешь? — улыбнулась леди. — Мне его подарил князь фон Бессмертнофф…

«Угу, и коллекцию собачек тоже он отдал», — думала Вася. Кощеев, как и дочь, не оценил императорский подарок и, ничтоже сумняшеся, отдал собачек графине. Та, наоборот, обрадовалась: «Ах, какая ценность, из самой Океании!» «Да пусть хоть от самого черта, — сказал потом Кощеев. — Жуть ведь».

Эрик тем временем усадил жену, поздоровался с отцом — тот, как обычно, читал газету и в беседе не участвовал, — потом сел сам и аккуратно подтолкнул к Васе салфетку.

Подали устриц.

Вася вздохнула. Повязала салфетку. Взяла ближайшую вилочку. Эрик покачал головой. Неужели ложку? Вася взяла ложку. Эрик сделал огромные глаза. Вася потянулась к ножу.

— Дорогой, что-то не так с устрицами? — заметила их пантомиму леди Эрина.

— Все в порядке, — солнечно улыбнулся Эрик.

Леди кивнула.

— Послушай, дорогой, а вы собираетесь на последний осенний бал?

Эрик отвлекся: мать хотела, чтобы они бывали при дворе чаще, но у Эрика как раз началась практика, а у Васи сессия. Что, конечно, совершенно не волновало графиню фон Цветкофф.

Вася посмотрела на парад столовых приборов у своей тарелки. Да, она так и не выучила, что, когда и как есть. Тут сам черт ногу сломит! А лакей уже два раза подошел и тихонько спросил, не требуется ли леди помощь. Разговорчивые у графини Эрины бывали лакеи…

Тяжело вздохнув — а, была не была! — Вася схватила самый большой нож и всунула его в зазор между раковинками.

Устрица завизжала.

Вася с перепугу долбанула ее ближайшей ложкой. Устрица в ответ завизжала громче, выскользнула, повисла на люстре, а потом свалилась графу фон Цветкофф прямо на газету.

Граф невозмутимо положил ее на свою тарелку и перевернул страницу.

— Милая, с тобой точно все хорошо? — снова спросила леди Эрина.

Вася взялась за следующую устрицу.

— У меня — да. — Правда, это леди Эрина выглядела так, словно у нее все не слава богу.

— Дорогая, позволь, — потянулся к ней Эрик, но Вася отсела от него вместе со стулом и тарелкой.

— Я сама!

Стулом и, как оказалось, скатертью. Но это случайно получилось: скатерть сама потянулась вслед за салфеткой. Вася же не специально ее тоже повязала… Зато вся сервировка, включая ненавистные приборы и устриц, повалилась на пол.

— Думаю, княжне еще рано в свет, — спокойно сказал граф, снова переворачивая страницу.

— Д-д-да, — пролепетала леди Эрина, делая знак горничным.

Вася нервно улыбнулась и от волнения связала узлом вилку.

— Точно рано, — пробормотал Эрик, отобрал вилку и улыбнулся Васе.

Та ответила такой же улыбкой и достала из складок платья упавшую туда устрицу. Ха, да руками намного удобнее!

* * *

— А-а-а, мы едем на практику к князю фон Бессмертнофф! — закричал, вбегая в кабинет, Уильям. Он размахивал свитком и счастливо улыбался. — Все едем, весь курс!

— Ур-р-р-ра! — отозвались некроманты и потянулись было качать старосту.

— Отставить! — рявкнул Эрик. — Продолжаем экзамен. Уильям, выйдите.

— Но…

— Дверь позади вас.

— Сегодня вечером все в кабак! — крикнул напоследок Уилл.

Дверь за ним с глухим стуком захлопнулась, и наступила тишина.

— Круть! Вместе могилу себе копать будем, — прошептал Дерек, которому практику у фон Бессмертнофф уже давным-давно пообещали.

— Дерек, вы уже готовы? — холодно перебил его Эрик. — Тогда идите отвечать.

Дерек вздохнул, посмотрел на свой пустой свиток. Вздохнул снова и поплелся к преподавателю.

За его спиной чуть не плакал Илюшенька.

— Если я не справлюсь, папаня меня прибьет! — с тоской пробормотал он.

Алеша подвинул к нему свой свиток.

— Списывай.

Но свиток тут же вернулся на место и больше никуда не сдвинулся, став тяжелым, как надгробная плита. Оба «богатыря» повернулись к Мише.

— Извините, — грустно прошептал он, — у меня от вас зарплата зависит. А я сыну поход в императорские сады на день рождения обещал. А вы знаете, какие там цены?

Илюшенька вздохнул, но понятливо промолчал. Алеша только головой покачал. Впрочем, ему жаловаться было вообще не с руки: Миша недавно свел его со старостой чаровниц с третьего курса. Дочь подруги его матери оказалась.

— Готовы? — поднял брови Эрик.

Дерек опустился перед ним на стул.

— Да. Секундочку…

Он прочистил горло. Нервно улыбнулся. И затянул:

— Е-е-е!

Эрик прижал руки к ушам.

— Хватит, Дерек! На пересдачу!

— И лесть вам не поможет, — отрезал Эрик.

Когда Дерек ушел, в классе снова наступила напряженная тишина.

— Ну? Кто еще готов? — вздохнув, поинтересовался Эрик.

Студенты приникли к партам. Главное — не поднимать глаза, тогда авось не вызовет, не заметит…

Вася, наоборот, в упор смотрела на мужа. И, конечно, услышала:

— Василиса.

Она встала. В ее свитке тоже было чисто, а в глазах Эрика легко читалось: «Сейчас тебе будет стыдно».

Вася в ответ улыбнулась: «Ну-ну, любовь моя, устыди меня… всю».

Через десять минут Васю буквально выкинуло из аудитории прямо в объятия Дерека — тот подсматривал в замочную скважину.

— На пересдачу! — рявкнул Эрик вдогонку жене. — Не курс, а сплошной!..

Дослушать Вася не смогла — дверь захлопнулась.

— Не сработало? — усмехнулся Дерек, отпуская одногруппницу.

Вася только рассмеялась и продемонстрировала княжичу ведомость.

— Ты говорил, что подписи хорошо подделываешь?

Дерек расплылся в улыбке и схватил ведомость.

— Ага. А теперь бежим!

— Василиса!!! — раздалось из аудитории, но княжна с Дереком уже мчались к кабинету ректора.

— Сейчас главное — ему аккуратно подкинуть… — говорил Дерек.

— Все равно же узнает, — заметила на бегу Вася.

— Да, но как весело!

Вася усмехнулась: Дерек как раньше не думал, прежде чем сделать, так ничего и не изменилось. Впрочем, ей это нравилось.

«И за что я только ее люблю?» — размышлял в то же время Эрик, доставая копию ведомости. Этот княжич Дерек был удивительно предсказуем…

— Ну?

На стул присел — аккуратно, на краешек, чтобы быстро потом сбежать, — один из некромантов. Эрик попытался вспомнить имя, не смог, заглянул в ведомость.