– Меня уже на следующий день вышвырнут из города, – подытожил Стрельцов. – Или ты ещё осталась в розовых очках своего миленького мирка? Не знаю, куда вы там с Наташей уедите, но вы хотя бы можете это сделать. Я же ограничен в выборе. – Альберт со вздохом развёл руками и продолжил: – У меня выход один – стать незаменимой частью города, пусть здесь тоже будет много недочётов… Я не могу податься в бега.

– Зачем Вы это начали? – Оливия заинтересованно посмотрела на парня, продолжившего рисовать.

– А вы здесь зачем? – парировал парень.

Оля промолчала. Она не знала и не хотела этого знать. То, что скрыла Наталья – тайна журналистки, но не как не её сестры.

– Окей, я поняла. – Оливия хотела закатить глаза, но из дверной скважины послышался шорох. Златова резко повернулась к распахнувшейся двери и встретилась взглядом с Наташей.

– Какие люди! – протянула старшая сестра, подозрительно поглядывая на Альберта. Оля по её глазам поняла, что Наталья хотела сказать «пару ласковых» насчёт запертой двери, но воздержалась.

– Давно не виделись, – произнёс Альберт, кладя карандаш на бумагу и отодвигая рисунок в сторону. Оля не увидела, что дорисовал художник, но возможности забрать и посмотреть больше не было.

– Довольно давно, – произнесла Наталья, качая головой.

***

Наташа бросила оружие на пол и посветила фонариком телефона по сторонам – голые каменные стены, ничего интересного. И где Альберт нашёл комнаты? Златова немного подумала и вошла в левый коридор, где было вполне сухо. Интересно, почему за столько лет эти помещения не отсырели? За время, проведённое в роли журналистки, Наташа много где побывала, чтобы понимать, что в подобных старых зданиях явно не может быть больших сухих подземных участков, а учитывая то, что особняк явно когда-то был заброшен, девушку это насторожило. Златова шла около пяти минут, снова наткнулась на развилку, и она ей показалась знакомой; Наталья рассмотрела каждую стену коридоров и в третьем заметила стёршийся рисунок – грифон с мечом и книгой, нарисованный белым мелом на сером, немного синеватом камне. Герб Златовых. Наташа замерла. Этого не может быть… Неужели…

– Если это сон, я не хочу просыпаться, – прошептала девушка и бросилась вперёд. Она знала эти коридоры наизусть, могла бегать в них без всяких фонарей, но ощущение обмана с каждым шагом всё сильнее впитывалось в мысли. Это просто похожий коридор, Вика специально так сделала… Нет, он в точности похожий, правда, никак не заканчивающийся. Наташа остановилась. Девушка точно помнила, как убегала от сестры и не сомневалась, что сейчас бежит намного дольше. Намного.

– Святые, что здесь происходит? – в отчаянии крикнула девушка, но на последнем слове её голос утих, будто потерял всё силу и не желал больше себя показывать. – Что опять не так?

Обман, снова обман… Она меня обманула… Наташа не хотела считать сестру своей спасительницей, она не верила ей, боялась, что мог сотворить с Викой тот мир за шесть долгих лет. Наталья за это время не смогла даже за Олей уследить, не то, что править целой страной и, как подозревала девушка, собрать армию против Теней. Виктрия всегда была сестрой войны. Наташа же – подругой мира.

***

– Здравствуй, дорогая… Какими судьбами? – поздоровалась старушка, с подозрением глядя на Теней, вставших по обе стороны от королевы, Вика спиной ощущала холод от стоящего сзади Хранителя.

– Решила наведать Вас, бабушка, – произнесла Виктория, улыбаясь так слабо, что глаза показали умиление, будто девушка взяла в руки котят. – Давно не виделись.

– Давно, – согласилась травница. – Хранитель, разрешите пообещаться с королевой наедине?

Тишина… Хоть бы они ушли… Вика была готова к тому, что существа в плащах могли остаться, но так хотелось поговорить с кем-нибудь живым. Поболтать о жизни, поделиться новостями… Проститься… Викторию пробила дрожь. А что, если они больше не увидятся? Что, если Наталья не приведёт Оливию в их мир? Что будет дальше? Хранитель отстранился, Тени также отошли.

– Благодарю, – сказала травница уходящим Теням. – Дорогуша, что же ты делала всё это время? – воскликнула старушка, взмахивая руками и показывая на отросшие волосы, собранные на макушке в пучок. – Пять лет не виделись. – Травница покачала головой. – Нельзя так, дорогая, совсем на улицу не выходишь.

– Бабуля, я бы с радостью, самой в тягость во дворце сидеть, да Тени покоя мне не дают, следуют, как… тени! Из комнаты не выйду, всё за мной следуют… – Виктория присела на деревянный стул рядом со столом, заваленным сухими травами. – Помогите мне!

– Как же, дорогуша? Я здесь бессильна, всё в твоих руках. – Старушка грузно опустилась на соседний стул. – Чем же я тебе помогу?

Виктория в отчаянии вскочила на ноги, попыталась сказать хоть слово, но голос перестал ей подчиняться. Королева покачала головой.

– Прошу, позвольте у Вас изготовить одну вещь, мне очень надо.

– Какую? Могу помочь, если попросишь. – Травница принялась перебирать травы и складывать баночки с мазями в старую коробку.

– Нет, нет, не надо! – Златова испуганно отшатнулась и мягкий голос сорвался.

Старушка насторожилась.

– Я же знаю, что ты что-то не договариваешь, королева. В чём дело?

– Простите, бабуля, не могу сказать. – Виктория покачала головой. – Разрешите воспользоваться Вашими травами?

– Ой, на эшафот ты меня ведёшь, дорогуша, – пробубнила старушка, косясь на дверь, из которой недавно вышли Тени.

Вика опустила взгляд, мол, сама знаю, что ситуация плоха.

– Ладненько, дорогуша. У тебя есть десять минут, потом могут вернуться твои верные хвосты.

– Мне нужны только травы, остальное сделаю сама. – Вика быстро закивала и побежала к шкафам в углу комнаты.

***

Наташа резко развернулась на носках и побежала обратно – ничего. Снова пустой коридор.

– Блинчики… И что мне теперь делать? – пропищала девушка, крутясь по сторонам, свет от фонарика беспорядочно метался по каменным стенам коридора. – Ну, круто, куда теперь? – Голос дрожал, Златова похолодела. Девушка включила экран телефона, но дисплей замелькал, цветные полосы начали менять друг друга. – Так, солнышко, только не отключайся, только не отключайся, заюш, – просила Наталья, тряся смартфон. – Пять минут поработай, зай, пять минуточек.

Экран неумолимо продолжил мелькать и вскоре выключился окончательно, оставив работающим лишь фонарик.

– Сумочка… – буркнула Наташа, нетвёрдым шагом идя вперёд.

Она должна была уже вернуться обратно, но коридор всё не кончался, казалось, что каменные стены стали живыми и намеренно не выпускали девушку из своей ловушки. Невольно Златова начала понимать, что чувствовала её сестра, когда Наташа убегала в Тёмный Двор, надеясь, что старшая побежит её искать. Она не боялась темноты… Она не хотела теряться глубоко под землёй… Кто знает об этих коридорах? Наталья сильно сомневалась, что Альберт кинется её искать, учитывая то, что Златова не раз пропадала в поисках материалов для статей. Да и зачем ему меня искать? Девушка вздохнула. Минута, две… Златова считала секунды и загибала пальцы по прошествии шестидесяти. Пять. Наташа пыталась одновременно считать и думать о том, куда она забрела, но разумные варианты никак не лезли в голову.