Проскользнула мысль, что, если бы король Теней был атлантом, его бы явно позабавила такая шустрость, но он был всего лишь… никем. И всё же Виктория терпеть не могла находиться с ним рядом. Девушке казалось, будто под капюшоном за ней наблюдают живые глаза, полные интереса и чувств, но на самом деле это были лишь отголоски самой ужасной части души, что когда-то принадлежала атланту. Теперь, когда-то бедняга стал просто вещью, которой никогда не будет покоя, он уже мёртв, но не окажется на небесах, если те и вправду существуют. Девушка вздрогнула. Ей очень некстати вспомнились зелёные глаза лучшего друга, который так и не вернулся. А что, если он стал Тенью? Как ещё объяснить такое исчезновение? Вика очень надеялась, что он мёртв, ведь, если был бы жив, обязательно с ней связался. Она бы никому не пожелала становиться этой мерзостью, даже правителям Тиране, которые отказались пускать беженцев из Алых городов.

Виктория вглядывалась в чёрную ткань и думала, кем раньше был Хранитель. Он мог быть пекарем или пиратом, грабившим судна, кем угодно, но королева об этом уже не узнает, ведь атлант бесследно умер, оставив лишь часть своего сознания. Девушка перестала бояться смерти сразу после своей коронации, когда увидела, как, одного за другим, жителей Нишема отправляют повиноваться Теням – каждому ставили клеймо, благодаря которому Хранитель мог управлять ими. Златова слышала вопли и плач, но в одно мгновение это прекращалось, работа была сделана, и послушные куклы отправлялись «на свободу». Девушка пугалась этих ходячих человеческих подобий больше, чем Теней и вскоре уговорила Хранителя вымести их из дворца, оставив лишь несколько, чтобы не готовить и не убираться в комнатах самой. Только бы не попадались на глаза. Но, к несчастью Златовой, она всё чаще начала короля Теней, который бесшумно гулял по коридорам, шокируя Викторию и Раису одним своим видом. Вике следовало привыкнуть к нему, но слишком свежи были те воспоминания, когда она потеряла родителей и попрощалась с сёстрами. Королева не привыкла к Теням, она привыкла к чудовищам, поджидавшим её на каждом шагу.

Экипаж резко затормозил, кони заржали, а Златова чуть не упала прямо на Хранителя, который и «ухом не повёл», продолжая бесчувственно сидеть и смотреть вперёд. Если он вообще что-то видел.

– Что случилось? – громко спросила Вика у кучера, но запоздало поняла, что тот её не слышит. Им сейчас управляют, подумала девушка. По спине пробежал холодок. – Можно я выйду? – спросила девушка у Теней на своём родном языке – кюд. Существа не двинулись с места. – Эй, можно мне выйти?

Тишина. Да что там случилось?! Девушка привстала, чтобы посмотреть, но тут карета тронулась, и Златова упала в кучу подушек. Вика недовольно отгородилась ими от Теней и, подобрав ноги, закрылась окончательно подушкой побольше от Хранителя. Королева почувствовала, будто находится в прошлом, прячется в собственном замке из подушек и ждёт, пока её кто-нибудь найдёт. Сейчас её никто не искал, просто не осталось тех людей, что могли её искать. Родителей убили, друг пропал, а сёстры даже не знают о том, что она жива. Вика печально вздохнула. В душе она навсегда осталась той храброй девчонкой, что когда-то бросилась защищать родных столовым ножом, зная, что сама может обрести свой конец, но была в те минуты у неё и другая история. И её Виктория не забудет никогда. Она, будто это было вчера, помнила, как к ней в комнату без стука зашла незнакомая колдунья, шикнула, когда Златова попыталась закричать.

– Молчи, если хочешь жить, – сказала женщина и принялась быстро задвигать портьеры, чтобы через огромные окна их никто не мог увидеть. – Слышала про Теней? Завтра мы планируем набег на дворец, ты выживешь, если…

Возможно, именно тогда началась её настоящая история, только не как храброй кронпринцессы, а предавшей свою семью лицемерки, что боялась умереть во время Переворота. Что ж, теперь она живёт жизнью воинственной королевы, которую уважают и боятся, и не понимает, что будет в конце.

Экипаж неспеша остановился возле тёмного леса, девушка судорожно вздохнула. Они приехали. Ещё две недели. Тени вылезли из кареты, но Хранитель не спешил, дожидаясь Вику. Девушка спрыгнула на сухую землю, посмотрела на огромный лес и вдохнула запах свободы. Мимолётной, но свободы. Это были те самые мгновения, что периодически напоминали королеве, ради чего она живёт. Девушка почувствовала, как за спиной оказался Хранитель, и двинулась в путь. Это путешествие гораздо больше, чем обычная встреча со старой знакомой травницей. Но Теням об этом знать необязательно.

***

Оля закончила с редакцией статьи и перед отправкой взглянула на сегодняшнее число в календаре. Она уже около двух недель сидит в этом кабинете с иногда меняющейся компанией, в основном Златову окружают только компьютеры, листки бумаги, фотографии и чашки чая, но иногда заходят люди. Чтобы принести ещё бумаг. Сначала было интересно первой читать новости, да ещё самой исправлять, но уже к концу первой недели слова сливались в единое целое, и Оливия составляла статьи на автомате. Фото-текст, фото-текст. К середине второй недели девушка задумалась о том, как много пропустила в школе, и что, если все слова сестры насчёт другого мира – обман. Но прийти и получить самостоятельную в первый же день Оля не хотела, поэтому продолжала печатать в надежде, что всё окажется правдой и, вместо того чтобы слушать на уроках монотонный говор учителя, она, как принцесса другого мира, спасёт его от зла. На самом деле эта мысль смешила Олю, вдоволь насмотревшуюся фильмов в жанре фэнтези, но, если такое на самом деле произойдёт… Златова улыбнулась и принялась перекачивать фотки с карты памяти на ноутбук. Какая из неё принцесса, если Оля всю свою жизнь, насколько себя помнила, прожила в мире компьютерных технологий? Пару раз Златова попыталась покривляться перед зеркалом во время обеда, делая вид, что раздаёт приказы, но, когда её за этим застал главный редактор и покрутил пальцем у виска, подавилась хохотом.

Алёна Дезёт звонила подруге каждый день и говорила, что они успели пройти, но, как только Оливия переступала порог квартиры, на неё наваливалась такая усталость, что девушка едва готовила себе поесть и принимала душ, что там говорить об учёбе. Если раньше Наташа отшучивалась с ней, что скоро Оля станет кротом, поскольку часто сидит в телефоне, то теперь младшая Златова всерьёз стала этого опасаться, боясь, что зрение упадёт ещё больше, и вскоре ей придётся менять очки.

До прихода сестры оставалось два часа, и девушка решила порисовать, хотя раньше не проявляла особых успехов в искусстве. Златова взяла чистый лист, простой карандаш и ластик и попыталась нарисовать человеческую голову. Или хотя бы её подобию. Оливия посмотрела в интернете пошаговую инструкцию и попробовала снова. Утешает тот факт, что не все учёные умели хорошо рисовать… Или умеют. Оля представила, как на важном собрании объявляет об открытии ею новым веществе или неизвестной ранее планеты, и улыбнулась. Нет, её фантазия не на столико масштабна. Златова попыталась при помощи двух карандашей нарисовать для начала ровный круг, но тут зазвонил рабочий телефон модели прошлого века. Оля подняла трубку, звонил охранник.

– Оливия Александровна, с Вами хочет поговорить один человек. Пустить его? – Судя по голосу, мужчина сильно волновался, поэтому Оля спросила: