– Ай!

Носок ботинка зацепился за что-то твёрдое, и девушка поджала ногу, коснувшись выпрямленными пальцами грязи на подошве.

– Фу, гадость, – брезгливо бросила девушка, тряся свободной от телефона рукой. Свет от фонарика мелькнул в сторону, освещая ржавую железку, чем-то похожую на подкову, вбитую между камнями. Встав на обе ноги, Наталья подцепила её носком, но железяка не двинулась, пришлось взять её в обе руки, сунув телефон в зубы. Девушка потянула, всем своим весом откинувшись назад, подкова шевельнулась между камней, но не освободилась, Златова начала раскачиваться по сторонам… и вместе с железкой упала на холодный пол.

– Звёздно, – буркнула девушка, разжимая зубы, телефон упал на колени. Наталья оглядела железную полоску, местами скрученную и соединённую мелкими скрепками. Прохлада на руках казалась до боли знакомой, слово вертелось на языке, но Златова ничего не могла сказать, продолжая вертеть штуковину. Взяв в левую руку телефон, девушка направила свет и… ахнула, увидев вырезанный в железе герб Химсурда.

– Гиппосандалия, – пробормотала Наташа, качая головой. – Какого… Не могу же я…

Не могу же я сейчас быть в Тёмном Дворе? Не могу же я… Мысль постепенно ускользала, и девушка почувствовала, как у неё немеет тело. Что со мной? Но Наташа не услышала, задала ли она вопрос в слух – уши будто заложило ватой. В слабой попытке похлопать по щекам и размять пальцы, девушка поняла, что проваливается в бездну.

Наталья открыла глаза и увидела напротив себя шкафы подвала. Неужели… Нет, мне не могло это присниться или показаться! Девушка резко двинулась вперёд, но в глазах потемнело, а в живот что-то упёрлось. Прижав к вискам пальцы, девушка глянула вниз и увидела высунутые рукоятки ножей. Медленно подтянув ноги, Наташа поднялась, оружие с лязгом упало на каменный пол.

– Кому расскажешь – не поверят, – сказала девушка, следуя к выходу.

***

– Ты что так рано? – с подозрением разглядывая сестру, спросила Оливия.

– Да вот искала этого молодого человека, – Златова кинула взгляд на Альберта, – но в штабе его не оказалось, решила к тебе пораньше прийти.

– И зачем меня искать? – поинтересовался Альберт, поправляя кожанку на плечах. – Знаменитостью пока не стал. Заметь, «пока», – парень усмехнулся, – у меня всё ещё впереди.

– Что было в подвале?

– В каком подвале? – недоумённо переспросили Оля с Альбертом и переглянулись, последний пожал плечами. – А что там такого?

– Вот и мне интересно.

Около минуты они молчали, но Оливия решила прервать тишину:

– Может, поговорим о том, что будет в ночь Хэллоуина? Или вас это не очень волнует?

Наталья неожиданно засуетилась и, схватив Альберта за запястье, потащила его к двери.

– Олечка, честное слово, я завтра к тебе забегу… Или послезавтра… Мне правда пора, – шустро произнесла Наталья, выводя парня в коридор.

Последнее, что Оля успела услышать перед тем, как дверь закрылась, было:

– Отпусти, не собачка, чтобы следом ходить!

А ты мне в этом поможешь

– Ты чего так рванула?

– Мне начать с того, что со мной недавно произошла какая-то чертовщина? Или можем обсудить наши дальнейшие планы.

– Наши? – неуверенно переспросил Альберт, следуя за девушкой к выходу из редакции.

– Да, наши. Знаю, ты слишком гордый, чтобы говорить на эту тему, но я не сумасшедшая, если когда-то об этом думал, и почти уверена, что через пару недель нас с Олей здесь уже не будет, поэтому хочу, чтобы ты и хоть кто-то из Шипов охраняли особняк в день Хэллоуина. Я же знаю, почему ты за мной бегаешь. – Наталья слегка улыбнулась, но сразу отвернулась, открывая двери на улицу.

– Никто за тобой не бегает, – фыркнул Альберт, как только они оказались на свежем воздухе, выражение лица парня приняло напускное равнодушие.

– Да ладно тебе, я же знаю, что ты не такой плохой, каким хочешь казаться, – понизив голос, сказала Наташа, ели сдерживая улыбку. – Хотя, скажу честно, сначала такое внимание меня напрягало.

– Почему? – Альберт приподнял бровь, на секунду взглянув на девушку.

– Знаешь, мне всегда была дорога жизнь, а ты… не самый безопасный для общения человек. – Златова пожала плечами и достала ключи от машины. – Поедем на моей, здесь недалеко.

– Окей, но раз я такой опасный, почему же разрешаешь общаться с Олей? – усмехнулся Альберт.

– Ты просто разрешения не спрашивал, – легко ответила девушка, открывая дверцу машины.

– Не в моём стиле, – также непринудительно ответил Альберт, ныряя в автомобиль на соседнее сиденье. – Куда поедем? И зачем?

– Сначала в прессу, мне брелок для ключей нужен, а потом в блинную возле кремля. Мне кажется, что в твою столовку сейчас лучше не ходить.

– Да, это точно. На территории врага мне безопасней, чем дома, – хмыкнул Альберт, прислоняясь головой к вибрирующему от движения автомобиля стеклу. – Закажешь мне блинчиков?

– А разве не парень должен угощать девушку?

– Ладно, сам за себя заплачу, – буркнул Альберт, прикрывая глаза. – В моём бюджетном положении угощать – великая роскошь.

– Можешь хоть на несколько минут выпасть из реальности? – со вздохом спросила Наталья, выезжая на Новую дорогу.

– Зачем из неё выпадать, если реальность интересная?

– Может, чтобы отдохнуть? – предположила Наташа, останавливая машину возле палатки прессы.

– В гробу отдохну, – буркнул парень, когда Наталья толкнула дверь, чтобы закрыть.

Девушка не успела ответить, но решила не возвращаться и побежала к палатке. Обойдя небольшой заборчик, Наташа подошла к окошку и постучала, не глянув на прикреплённую на скотч бумажку с надписью «ЗАКРЫТО». Спустя пару секунд до Натальи дошло, что, скорее всего, ни одна из палаток сейчас не работает, и девушка расстроенно побежала обратно.

– Мог бы сказать, что всё закрыто, – отчитала Златова парня. – Или ты не знал об этом?

– Подзабыл немного, – сказал Альберт и зевнул. – Теперь кушать?

– Все вы одинаковые! – закатив глаза, недовольно хмыкнула Наташа.

– Кто это – все? – Альберт приподнял голову, открывая глаза. – Я думал, что один адекватный парень в твоей жизни.

– Адекватный, – передразнила его Наталья, выезжая на дорогу.

– Конечно! Видел я тех двух твоих ухажёров! – Альберт издал смешок. – С одним мы случайно в автолайне пересеклись, я тогда домой возвращался не в самом лучшем состоянии, так он шарахнулся, как кипятком ошпаренный, когда ножны на поясе увидел, а другой меня в очереди в магазине пропустил, хотя у меня вся тележка битком была.

– Просто одеваться по-человечески надо и не бить татуировки на половину лица. – Наталья бросила на парня задумчивый взгляд. – А ещё мимику попроще сделать, если б я тебя не знала, подумала бы, что ты хочешь меня убить прямо на месте.