сопровождаемый порывами неприятного холодного ветра. Он накинул капюшон плаща и осмотрелся. Выше, на холме в центре города просматривались высокие красивые здания городского совета и кихинской обители. Туда они с Сизат отправятся завтра. Наверняка стекающий сверху источник бил где-то там, но Артему требовалось менее людное место. Поэтому он отправился на поиски канала и вскоре обнаружил искомое. Вода там была сравнительно чистой, о чем свидетельствовали то и дело отходящие к домам узкие канальцы. Из них, видимо, местные жители снабжались питьевой водой. Однако течение было слишком слабым, и он отправился вдоль берега в поисках более подходящего места. Таковое вскоре обнаружилось в виде метровой высоты водопада у подножия центрального холма. Бедно выглядевшие строения вокруг намекали на то, что он оказался в неблагополучном районе, но Артема это беспокоило меньше всего. Расположившись у водопадика, он закинул в воду оба гидрогенератора и стал ждать, морщась от порывов ветра и борясь со скукой. Вокруг, на первый взгляд, не происходило вообще ничего. Изредка появлялись прохожие, все, как один, какие-то оборванцы. Заметив Артема, тут же исчезали, подозрительно оглядываясь. Только раз к чужаку боязливо подошел какой-то старик, замотанный в дырявый шерстяной плащ:

- Извиняюсь, господин тут кого-то ждет?

- Не твое дело, проваливай! - грубо ответил Артем, не желая вступать в контакты с подозрительными типами. Знает он эти разводы! Еще случится конфликт, придется обнажить оружие, а о последствиях его только сегодня предупреждали.

- Может быть, господину что-то требуется? Укромное место, выпивка, какая другая услуга? - не отставал старик, не приближаясь, впрочем, слишком близко.

- Проваливай, я сказал! - Артем многозначительно положил затянутую в перчатку ладонь на эфес меча.

Старик мигом исчез, но Артем буквально чувствовал спиной недобрые взгляды из ближайших подворотен. Да и скучное стояние под дождем его уже изрядно утомило. Он проверил состояние батареи - меньше десяти процентов зарядки прибавилось за более чем часовое "стояние". "Нет, так дело не пойдет!" - он решительно извлек генераторы. "Придется ближайшие дни экономить заряд, пользуясь помощью экзоскелета только в исключительных случаях!" Остальные приборы потребляли настолько мало, что могли работать неделями без подзарядки.

На следующее утро они с Сизат сопроводили Камарта с телегами на рынок и направились в кихинскую обитель. Предстоящий процесс Артема сильно интриговал, а Сизат - просто волновал. В большом здании обители, украшенном вдоль фасада довольно приличными скульптурами, изображавшими, видимо, процесс создания мира богами, их направили в левое крыло. Там, несмотря на ранний час, наличествовала длинная очередь женщин, пришедших с той же целью. "Да уж, упомянутый профессором дефицит оборудования налицо, если даже в городе такие очереди!" - кивнул в такт своим мыслям Артем.

Прождать пришлось часа два. За это время Артем, от нечего делать, внимательно рассмотрел стоявших в очереди женщин. Тут были и молодые девчушки, явно впервые, как и Сизат, пришедшие на "процедуру", так и матроны в возрасте. Красивые и не очень. Худощавые и пухлые, причем последних было заметно больше, особенно среди горожанок, составлявших не менее половины от присутствующих и выделявшихся более изящными и разнообразными одеяниями. Остальные, одетые более грубо - наверняка такие же провинциалки, как Сизат, добиравшиеся до вожделенного рухина днями и неделями со всех окрестностей.

Наконец, очередь дошла и до них. Артем провел девушку в отделенное от зала ожидания помещение. Там их встретил бородатый кихин в белоснежном одеянии, вызвавшим у Артема стойкую ассоциацию с привычным врачебным халатом. Кихин, вернее, рухин, как называли здесь соответствующих специалистов, указал Сизат на ложе. Когда та, замирая от предвкушения, улеглась, он провел ладонью по тонкой ткани платья на ее животе, удовлетворенно кивнул и положил туда невзрачную плоскую коробочку из непонятного материала. Несколько раз провел ладонью по ее крышке, отчего та слабо засветилась всей поверхностью, затем встал на колени на специально брошенную возле ложа подушку и, воздев руки, стал нараспев читать молитву, в которой Артем смог опознать только имя Асмуна - бога плодородия. Молитва длилась минуты три, и, как только окончилась, рухин поднялся и убрал коробочку с живота Сизат. Видимо, читаемая в заученном ритме молитва служила "таймером" для определения времени процедуры. "И это все?" - удивился Артем, которого процедура никак не впечатлила. "Надо бы достать такую коробочку для исследования. Когда придет время!" Что такое время настанет, Артем как раз уверен не был. Все пошло наперекосяк с самого начала!

- Женщина, ты первый раз наложила проув? - у рухина вдруг прорезалась внятная речь.

- Да, Служитель!

- К вечеру у тебя выйдет немного крови, не пугайся! После этого в течение трех дней ты должна находить для себя здоровых мужчин. Лучше несколько. Да пребудет с тобой благословение Асмуна!

- Благодарю, Служитель!

- Служитель прав! - сказал Артем, когда они вышли. - Тебе нужно еще кого-то найти, кроме меня.

- А я думаю, тебя вполне хватит! - хихикнула Сизат. - Разве ты нездоров?

- Откуда я знаю? Не всегда можно судить по внешнему виду! - продолжал убеждать ее Артем, сильно сомневавшийся, что у него и генноизмененной местной женщины вообще может быть общее потомство.

Ему самому было странно признавать, что он ощущает беспокойство за судьбу малознакомой девушки, с которой вскоре расстанется навсегда. Без вариантов, он же не книжный Румата! Тем не менее, Артему почему-то хотелось, чтобы у нее все сладилось. Он сам не понял, в какой момент перестал воспринимать местных жителей как неодушевленных персонажей выпавшего на его долю квеста. По крайней мере, некоторых из них.

На рынке они застали довольного Камарта:

- Хорошо пошло! Две трети товара уже сбыл! И по выгодной цене! Если так дело и дальше пойдет, то послезавтра уже в обратный путь!

- Какой еще обратный путь! - тут же возмутилась Сизат. - Мне теперь три дня с Артомом быть надо!

- А, ну да, забыл я! Вот