Еще один, гораздо более громкий свист свирели прервал их разговор как раз в тот момент, когда оба каравана оказались точно напротив друг друга. Внезапно обращенные к ним борта ящиков с грохотом упали. Обернувшийся Ахмад успел увидеть, что внутри скрывались люди с взведенными арбалетами в руках.

- В бой! - заорал он, но арбалетчики тут же спустили тетивы.

Стрела больно вонзилась в его ногу, и он упал. Перед ним упал Руслан, получивший стрелы в обе ноги. Дистанция была практически нулевая, и враг не мог промахнуться! "Хотят взять в плен!" - сообразил Ахмад, несмотря на боль, выхватывая автомат из-за спины.

- Хрен вам! - зарычал он, открывая огонь.

Очередь смахнула с повозки ближайшего арбалетчика, но его сосед схватил заранее заряженный запасной арбалет и поспешно выстрелил, даже не целясь. Стрела попала Ахмаду прямо в глаз, и свет навсегда потух для него.

Но бой продолжался. Все пришельцы были ранены первым залпом, но нашли в себе силы ответить. В течение нескольких секунд половина сидевших в ящиках арбалетчиков умерли, очереди в упор не оставили им шансов.

- Ришбал! - истошно заорала прятавшаяся за передней телегой девица, внимательно наблюдавшая за происходящим. - Стреляй немедленно!

Два человека, в начале и в конце колонны, выхватили из-под плащей автоматы и открыли огонь. Острая ситуация не позволяла им выбирать цели, поэтому они просто полоснули несколько раз вдоль телег. Когда грохот смолк, никто из их противников более не оказывал сопротивления. Только разносилось блеяние испуганных баранов.

- Что, убили всех? - разочарованно закричал человек в кожаном плаще, боязливо выглядывая из-за ящика, за которым прятался. - А как же пленные? Нам нужны были пленные!

- Заткнись, Канмаб! - зло прикрикнула на него девушка, сбрасывая надоевший цветастый плащ, специально купленный для маскировки.

Выхватив кинжал, она осторожно приблизилась к залитым кровью телам:

- Проверьте, остался ли кто жив! Выживших не добивать! - приказала она своим людям.

- Лучше добить, Мирта, - возразил Ришбал, все еще судорожно сжимавший автомат во вспотевших подрагивающих ладонях. - Это демоны, от них можно ожидать всего, что угодно!

- Мне виднее! - отмахнулась та. - Я здесь командую, не забыл?

Быстрый осмотр показал, что пятеро пришельцев и двое попавших под раздачу пленных погонщиков мертвы.

- А этот, кажется, жив! - донеслось из головы разгромленной колонны.

Мирта стремглав ринулась туда. Лежавший там демон был ранен арбалетными стрелами в обе ноги и демонской стрелкой из ав-то-мата в плечо. Он был в сознании, но из-за болевого шока ничего не соображал, глядя в окружающее пространство невидящим взглядом и громко постанывая. Наемница быстро осмотрела его:

- Раны серьезные, но есть надежда! Перевязать его! И аккуратней! И еще тут должен быть кихин! Где он?

- Я здесь! - слабый дрожащий голос донесся из глубин передней телеги. - Хвала Балшамиму, добрые люди, за то, что вы избавили меня от этих демонов!

- Жив? Это хорошо! - Мирта нашла взглядом Канмаба и едва заметно кивнула ему.

Тот приблизился, брезгливо обходя лужи крови.

- Пора! - шепнула наемница.

Ответив ей понимающим взглядом, подельник отозвал в сторону несколько своих людей и что-то им приказал. Вскоре с разных сторон одновременно донеслись вскрики и шум борьбы. Спустя несколько мгновений все трое Красных Плащей, приданных отряду Ярихом, оказались на земле, разоруженные и со связанными за спиной руками.

- Мирта, что происходит? Что ты задумала! - заорал Ришбал, тщетно пытавшийся освободиться.

- Скоро узнаешь, тварь кихинская! - с недоброй ухмылкой пообещала ему наемница.

- Ты нас предала! Ты за это поплатишься!

- Заткните его! Так, двух выживших погонщиков тоже связать, - приказала она. - И толстого кихина!

- Но, добрые люди, как же так! - ошеломленно заверещал тот, пока грубые руки стаскивали его с телеги.

- И этому рот заткните! Пленных, раненого и все телеги оттащить в лес, трупы тоже. Кровь на дороге засыпать грязью. Быстро!

Пока подчиненные выполняли приказ, к начальнице подошел Канмаб:

- Должен извиниться, Мирта, что не доверял тебе до конца. Все прошло, как по маслу! Почти.., но слишком уж у них страшное оружие, мы не могли рисковать рукопашной схваткой ради пленных! - сказал он в голос, уже не таясь. - Но твой план был прекрасен!

- Вот, а ты ныл! - усмехнулась та.

Слова подельника были ей приятны, хотя наемница, разумеется, ни на мгновение не поверила, что они полностью искренние. Но ее план действительно оказался хорош!

...Вначале они добрались до места схватки, в которой был ранен Ярих. С некоторым трудом выследили дальнейший путь демонов. В поселении узнали драматические подробности появления пришельцев в трактире. А главное - узнали, что те направляются в Адмат по обходной дороге. Тогда Мирта, жестко осадив рвавшегося их немедленно преследовать Ришбала, приказала двигаться параллельно по основному тракту. Благодаря спрямленному пути и более качественной дороге, они обогнали продвигавшихся медленнее пришельцев. Трюк с ящиками тоже придумала наемница, гораздо более опытная в таких делах, чем туповатый солдафон Ришбал, опять намеревавшийся штурмовать в лоб...

Следы замели быстро. Уже менее чем через час все телеги стояли в распадке в полусотне метров от дороги, на которой не осталось никаких признаков состоявшегося ожесточенного боя. Раненому, перевязанному и напоенному лекарственным отваром, стало лучше. Взгляд обрел осмысленность, дыхание выровнялось.

-