- Вот четверо людей Арадаба тоже так думали! Теперь лежат в овраге! Тоже хотите? Или просто каждый пойдет своей дорогой?

Предводитель группы внимательно рассмотрел оружие и снаряжение Вадима, отметил угрожающе-спокойное выражение его лица, и, наконец, произнес:

- Идите, куда шли! - и отступил к краю тропы.

Вадим с Интах обошли настороженно глядящих на них поселенцев стороной и углубились в лес. Их ждала долгая дорога до такого далекого Адмата...

Часть 17

На тракте в Шаараим.

Путешествовать в компании действительно оказалось гораздо веселее, чем в одиночку. Разговоры, шутки и вкусная еда, приготовлением которой занималась на ночном привале исключительно Сизат, позволяя мужчинам спокойно поваляться после дня утомительной ходьбы. И у рыжей после всего еще неизменно оставались силы на возню с Артемом под шкурой, которой они накрывались на ночь, расположившись под одной из телег, чтобы нередкий ночной дождь не мешал спать. Камарт, почему-то совершенно не претендовавший на свою долю ласок Сизат, ночевал под второй. Артему такой распорядок поначалу весьма понравился, но спустя несколько ночей он откровенно вымотался, не восемнадцать лет, чай. Однако рыжая была совершенно неутомима, и он постеснялся признаться, что с удовольствием провел бы одну ночь без близости с ней.

В овладении разговорным языком Артем тоже неплохо продвинулся, выучив немало новых слов и, главное, правильное их произношение. А также местные пословицы, поговорки, устоявшиеся идиомы и сленговые простонародные выражения. Теперь не так страшно будет входить в контакт с местными. И так уже несколько раз он был на грани "провала", чуть не выдав себя неуместными замечаниями и заработав недоуменные взгляды спутников. Хорошо, все же, что это произошло в общении с изолированной от мира деревенщиной, а не в городе, где могут и стражу позвать! Поэтому он настойчиво продолжал тренироваться "на кошках", невзирая на трудности пути.

А дорога и на самом деле оказалась нелегка. В одиночку он прошел бы ее гораздо быстрее, при условии, конечно, что точно знал бы, куда идти. Но сейчас путников отягощали две груженные доверху телеги, запряженные четверкой здоровых баранов каждая. И если по относительно ровным участкам так называемой "дороги", представлявшей собой на самом деле узкую, едва натоптанную тропку, вторая телега двигалась в "автоматическом режиме", обеспечиваемом поводком, накинутым на крюк, прикрученный к задней части первой, то при приближении к многочисленным препятствиям приходилось их "расстыковывать" и перетаскивать на руках. Вместе с баранами. А препятствия встречались постоянно: броды, упавшие деревья, преграждавшие путь, крутые перевалы между долинами. Поэтому работы мужчинам хватало. Счастье еще, что на ровных участках первую четверку баранов погоняла Сизат, освобождая на время мужчин от забот. Разумеется, они не тупо отдыхали, а внимательно следили за окрестностями. Камарт несколько раз предупредил Артема, что безлюдность леса вокруг - кажущаяся. И вскоре пришлось удостовериться в верности его слов.

В какой-то момент дорогу преградил ствол очередного упавшего дерева. Артем остановил начавшего снимать заплечный мешок спутника:

- Я сам уберу! Не напрягайся!

- Справишься? - с сомнением вопросил тот. - Ствол-то немаленький!

- Будь уверен! - с усмешкой ответил Артем, обгоняя Сизат с телегой и направляясь к препятствию.

Он решил пожалеть силы немолодого уже Камарта. У него самого-то есть помощь экзоскелета, про который работодателю неведомо. Кстати, путешествие в компании сильно осложнило процедуру зарядки батарей. Но Артем заодно испробовал на своих спутниках очередную "легенду", которая должна была отвести внимание от странных действий. Гидрогенераторы он выдал за сосуды, где хранится редкая мазь, излечивающая раны, добытая им в дальних походах. А для сохранения свойств мази нужен холод, поэтому он ее на ночь кладет в ручей и привязывает тонким тросом. "Легенда" сработала, спутников гораздо больше заинтриговала сама "мазь", а не "сосуды".

Он подошел к стволу, прикидывая, с какой стороны лучше взяться, и тут в ушах раздался тревожный писк настроенной еще утром на контроль окружающего пространства системы слежения. Она зарегистрировала инфракрасное излучение нескольких крупных тел поблизости. Спутники и восьмерка баранов были внесены Артемом в перечень "дружественных объектов", и умной системой игнорировались. Значит, тут есть еще кто-то. Звери или засада?

Артем резко повернулся к спутникам, одновременно надвигая на лицо шарф:

- Камарт, опасность! Прячьтесь!

Бывалый мужик отреагировал мгновенно. Схватил ничего не понимающую еще Сизат, и нырнул под телегу. Почти успел - вылетевшие из-за деревьев стрелы впились в борт телеги, а одна - в ногу Камарта. Еще две стрелы ударили в спину и руку Артема. "Ну, держитесь, твари!" - присев на корточки, будто бы действительно был ранен, перехватил со спины щит и положил руку на эфес меча - бердыш, к сожалению, направляясь к препятствию, он оставил на телеге.

Из леса появились трое. Перепрыгивая через камни и кусты, стали быстро приближаться к телеге. Выглядели они как типичные разбойники - одеты в бесформенные лохмотья из кусков шкур, вооружены кто топором, кто дубиной. Ненужные уже луки они, видимо, оставили на месте засады. Еще двоих шлем зарегистрировал сзади, за поваленным деревом, но они пока Артема интересовали меньше. Сейчас главное - защитить спутников!

Выхватив клинок и выставив максимальное усиление на экзоскелет, он резко стартовал наперерез бандитам. Прыжок вышел настолько мощным, что он приземлился всего в паре метров от схватившегося за топор и вылезшего из-под телеги, несмотря на рану, Камарта. Стоять тот не смог, поэтому тут же рухнул на одно колено.

- Не лезь! - крикнул ему Артем, прыгая на ближнего врага.