поселение на пути по тракту будет Столберг, но есть еще одна дорога, я узнал об этом от барда, в трактире.

Ланьен пожал плечами.

— Куда же ведет эта дорога? На запад?

— Нет, — отвечал страж. — На западе, у реки Холодной крутые берега, и она часто там выходит по весеннему половодью, мост через такую крупную реку не построить, воды будут размывать его почти каждый год. Дорога уходит на север.

Галарий и так проговорился более обычного и не собирался отвечать на расспросы Ланьена. Однако рыцарь был любознателен, или он хотел узнать о том, с чем им предстоит иметь дело.

— На север? — переспросил Ланьен, гордо восседая на своей лошадке. — Разве на севере есть поселение?

— Есть, — ответил Галарий. — Бережок. Это поселение было заброшено год назад, так что скорее всего дорога к деревне еще не сильно заросла. Мы должны ее отыскать.

На обочине возник небольшой овраг, и путники предпочли чуть сдвинуться на край тракта, и держаться ее правой стороны. Овраг был заполнен влажной жижей, трава спокойно покоилась на воде.

— С чего ты взял, что дочь герцога именно в Бережке? — Ланьен надоедал своими расспросами и страж уже пожалел, что согласился ехать с его отрядом.

— Знаю, — лаконично ответил Галарий и замолчал.

Рыцарь бросил свой взгляд на плетущихся в конце своих оруженосцев. Сразу за Ланьеном ехал Каси и невольно подслушивал обрывки доносившихся фраз.

— Господин страж, — начал свое обращение Ланьен. — Я величаво приношу вам свое прощение за то, что надоедаю вам своими разговорами.

Пусть и было темно, но Галарий увидел в глазах рыцаря горевшие огоньки.

— Но мне надо знать, куда я со своими людьми отправляюсь, — продолжил белокурый воин. — Мы не бродим вслепую.

Страж помолчал некоторое время, но все же соизволил дать наиболее полный ответ. Лошадь фыркнула. Птички защебетали, а сверчки и не переставали давать свой ночной концерт.

— Это всего лишь мое предположение, — ответил рыжебородый. — Бережок заброшен, и это обстоятельство как-то связано с вампирами. Чуть больше оборота Светила назад там появилось некое чудовище и местные покинули Бережок. Я считаю, это место идеальным, чтобы там содержать в плену дочь герцога.

— Вы думаете, она еще жива?

— Если бы хотели ее смерти, ее бы прикончили прямо в постели, — в это Галарий был твердо уверен.

Но Ланьена не убедили подобные ответы и разъяснения. Он был полон скептицизма и Галарий мысленно проклинал этого молодого рыцаря.

— Они могли пройти и напрямую, по полям и лесам к Бережку, почему именно через тракт?

— Потому, что, рыцарь, они не шли, а катились на телеге, — продолжал разъяснять Галарий. — Крестьянин из Столберга, некто Жон, пал от клыков вампира. Я обследовал его дом, и его телегу, все эти улики прекрасно бьются с показаниями местных торгашей. Еще я наведывался к здешнему могильщику, тот был вдрызг пьяным, что не удивительно.

Ланьен погладил ладонью по своим гладковыбритым щекам.

— Почему?

— Потому, что он нашел в закромах Жона горсть серебряных грифонов, — ответил Галарий. — Хватит болтать, скоро все сами воочию увидим.

Они проскакали еще недолго, прежде чем дорога начала медленно клониться к югу, делая плавный, но ощутимый разворот к Столбергу. К счастью — дождя еще не было, несмотря на грозовые тучи и редкие раскаты грома. К несчастью — эти тучи закрывали единственный источник света ночи — Мольвия даже не старалась выглянуть из-за туч, поэтому темнота в ночи была практически кромешной. Но в руках у нескольких оруженосцев были фонари, внутри устройства горела восковая свеча, однако они не освещали в достаточной мере обочину тракта.

Галарий остановил лошадь и замер на одном месте. Вся растянувшаяся на сотню шагов колонна медленно начала останавливаться, Ланьен последовал примеру стража.

— Что случилось?

— Дальше пойдем пешими, так меньше вероятность пропустить тропу на север.

В этот раз Ланьен не стал никак комментировать приказ Галария, видимо посчитав это предположение адекватным. Рыцарь спешился, лошадь фыркнула и тут же принялась выщипывать покрытую каплями воды низкорослую траву, но Ланьен прервал запоздалый ужин скакуна и взял ее под уздцы пошел вслед за стражем. Рыцари и оруженосцы последовали примеру своего предводителя.

— Тут темно, как в Бездне, разве что-нибудь можно разглядеть? — Ланьен не взял в руки фонаря, а следил за тенями, оставляемыми Галарием.

Страж шел уверенно, чуть пригнувшись, вглядываясь при этом по правую сторону.

— У стражей есть не только человеческое зрение, — ответил рыжебородый без всяких шуток.

Они шли медленно, боясь пропустить поворот на север, каждый кто был с фонарем углубился в поляну, которая пролегала по правую сторону от тракта. Сверчки продолжали стрекотать, даже не догадываясь о том, что в их земли вторглись люди. Изредка воздух разрежало глухое уханье совы, восточный ветер так и не поменяв свое направление, доносил до вооруженных воинов холодный воздух с гор, окаймлявших Мертвенные Курганы.

Так воины прошагали с сотню шагов, пока тракт, окончательно не свернул на юг, в сторону Столберга. Однако, именно в этот момент Галарий остановился на одном месте, и постояв так некоторое время, опустился на одно колено. Ланьен ускорился и в два счета настиг стража, тот сидел, наклонившись над следами, которые пролегали в путь поляны. Даже и без этих следов можно было отыскать дорогу — старая колея хоть и поросла чертополохом, и крапивой, все же бурьян здесь был много ниже, днем такую дорожку можно заметить невооружённым взглядом.

— Здесь два следа, — Ланьен согнулся и в каком-то благоговейном шепоте произнес эти слова над ухом стража.

Рыцарь не стал нахваливать Галария, но был удивлен, что страж оказался в конце концов правым.

— Да, — Галарий указал на более глубокий след и воткнул туда свой указательный палец. — Глубокий и борозды оставлял по правую сторону от колеса, значит он ехал на север, груженный.

Затем его указательный палец переместился на более мелкую колею, и палец утонул всего на одну фалангу. Земля была еще влажной, колесо от телеги оставило след на пропитанной водой земле, а в кустарниках примяло бурьян.

— Обратно, он ехал пустым, — фыркнул страж. Интересно.

— Что именно? — послышался голос мордоворота, которого звали Каси.

Галарий не оглянулся, а ответил, продолжая изучать след.

— Он и зерно там высыпал, обратно ехал совершенно пустой, — ответил Галарий. — Хотя зерно он мог оставить и себе.

— И что это может значить, умник? — Каси стоял уперев в руки бока и его взгляд пал на своего сюзерена, который уже немного углубился в бурьян и так же, как и страж присел на колено.

— Он спешил домой, — размышлял Галарий. — Видимо Жон хотел побыстрее убраться оттуда. Судя по следам он