– Какую провокацию? – послышался немного недовольный голос королевы. – Мы собирались осадить одного чрезмерно амбициозного мальчика и указать ему на его место, а мессир Ортори заодно хотел проверить несколько своих гипотез, так что все это была его идея. Которая с исключительным треском провалилась. Или ты все-таки узнал что-то интересное? Что скажешь, Стебьен?

– Бриан, судя по всему, все-таки владеет какими-то неизвестными мне методиками или заклинаниями, но делиться ими совершенно не собирается. Намеков не понимает, а прижать его пока не получилось. В артефакте Параментоса он явно что-то увидел, как минимум он что-то про него знает, недаром потом перерыл всю библиотеку в поисках информации о работах этого ученого. Именно поэтому я и попросил Орта использовать этот артефакт в поединке.

– И что? – подала голос Хельга.

– Все, кто умеет смотреть, – ректор бросил сердитый взгляд в сторону мессира Зеймана, – заметили, что появление этого артефакта на противнике мальчика сильно смутило. То есть как-то этот артефакт все-таки действует. План Бриана, а он у него, очевидно, был, из-за этого артефакта оказался нереализуемым. Но мальчик за считаные секунды сумел придумать и применить что-то альтернативное. Думаю, что-то еще из арсенала Параментоса. Мои ученики сейчас внимательно изучают все просмотренные Брианом книги, но я и без них помню, что заклинания в них не приводятся. В лучшем случае – словесные описания. Но мальчишке хватило и этого.

– То есть ты думаешь, что в библиотеке Матильды мог быть список книги самого Параментоса? И мальчик сумел в ней разобраться? – спросила королева.

– Других объяснений у меня на сегодня нет.

– Нет, это не мальчик, это монстр какой-то! – воскликнула Изольда. – Вместо сломанного телом и духом мальчишки мы получили оконфузившегося архимага. Ничего, Орт, сильно не переживай, тебе наука будет – противников никогда нельзя недооценивать.

– Да я его…

– Не надо. Отношение к нему придется пересмотреть, но отказываться от идеи использовать Бриана я не собираюсь. Времени у нас еще достаточно, и тем интереснее игра. Тут и моя вина, я его тоже недооценила. Хотя знала про королевскую кровь. Есть у мальчика характер и упорство, но это даже хорошо, легче будет привлечь к нему сторонников в Лавардии. Надо только ключик к Бриану подобрать. И подберем. У нас тоже с характером и упорством все в порядке. А ты, Орт, можешь пока съездить отдохнуть на месяц-другой. К морю. Совершишь там очередные подвиги, а мы их тут раздуем до небес. Тогда снова сможешь спокойно подойти к Клеоне. А про дуэль сам, если что, со смехом говори. Все понимают, что вышло недоразумение. Пожалел мальчика, да недооценил его прыткость. Хотя мне тоже интересно, как тебя угораздило на такое повестись?

– Да, да! Звук был очень громкий! – радостно сообщила Дженив. – Я даже поверила было, что это и вправду произошло с Ортом!

Мессир Зейман стоял красный как вареный рак и дышал как в предынсультном состоянии. Но ничего не говорил.

– Я сказала, отнесись с юмором! – мягко пожурила его королева: – И правда, не тяни с отъездом и, пока не научишься спокойно реагировать на подначки по этому поводу, не возвращайся. К Клеоне тебе в таком состоянии лучше не подходить.

После чего королева повернулась к главе Тайного департамента:

– Зигвел, а что про этот случай говорят в Представительстве Лавардии?

– Во-первых, посланник вместе с несколькими привлеченными им купцами собирается принять участие в аукционе. Больше всего их интересует панцирь гигантской ташбаки. Особенно после того, как была проведена попытка воздействия на него нашим алхимическим оружием.

Лицо ректора недовольно скривилось. Следить за мимикой, находясь среди своих, он не считал нужным.

– Не допустить к аукциону иностранцев мы не можем, – после некоторого раздумья произнесла королева. – Выносимые лоты принадлежат иностранцу. Придется отложить аукцион, скажем, на два месяца – в связи с заявками на участие в нем, поступившими из каких-нибудь отдаленных мест.

– Тогда уже на три, до окончания семестра, – подал голос мессир Ортори. – Мы собирались отправить Бриана на практику в Пустыню, так пусть эти трофеи побудут здесь в качестве залога его возвращения. А если удастся добыть что-нибудь аналогичное, то и покупать их у него станет не обязательно.

– Так и сделаем. Ты понял, Зигвел? Хорошо. А что говорили по поводу дуэли?

– В представительстве теперь уверены, что Бриан – внебрачный сын покойного короля. Все сомневавшиеся сочли дуэль наилучшим доказательством проявления королевской крови.

– А Фьерделин?

– В тяжелых переживаниях. Ненавидит, но и не может решиться на серьезный шаг. Королевский бастард – это не простой барон. Отправил письмо королю Альзену V, просит разрешить его сомнения. Так что вызова с его стороны в ближайшее время не будет. Тем более что принцесса Клеона против.

– Что она?

– Полушутя сказала, что братик ревнует и начал отгонять от нее кавалеров. Этак скоро совсем всех разгонит. Опять же полушутя сказала, что поговорит с ним на эту тему.

– Вот, уже что-то! – прервала его королева. – Монстр все-таки еще ребенок. Нехорошо, конечно, что он с Клеоной сближаться стал, но проявление человеческих, даже ребяческих слабостей – это замечательно. Ситуацию обязательно надо использовать. Ты понял, Орт?

– Так что же вы мне не сказали, что они брат и сестра?! – неожиданно взвыл мессир Зейман.

– Мальчик мой, – буквально простонал мессир Ортори, – сколько раз я тебе говорил держать глаза и уши открытыми?! Нет, на войне ты это делаешь, но почему, вернувшись домой, перестаешь что-либо замечать? Об этом весь двор судачит. А ты, похоже, только самого себя и слушаешь. Действительно, поезжай, проветрись. И возвращайся с прочищенными мозгами и обостренными чувствами. Ты меня понимаешь?!

– Понимаю, – безэмоциональным голосом сказал молодой архимаг. – Если бы я знал, что он ее брат, я бы говорил с ним по-другому и дуэли не было бы. А вы свои гипотезы не проверили бы. Я, пожалуй, и правда пойду…

Орт задержался у дверей:

– На любой следующей дуэли, если такая у меня случится, я противника сразу буду убивать. Прав этот Бриан. Никаких ограничений допускать нельзя. У победы только один критерий – смерть противника.

Мессир Зейман ушел.

– Да, Стебьен! – как будто только что вспомнила королева. Никто, понятно, в это не поверил. – Надеюсь, ты не дал Бриану забрать артефакт Параментоса? Он из королевской сокровищницы, между прочим. Давно там хранится.

– Не я, а распорядитель. Я ему все-таки оставил указание на этот случай, хотя абсолютно не верил в поражение Орта. Тот сказал мальчику, что, поскольку артефакт не действовал, в данном случае он играл роль украшения. Забирать его – все равно что кошелек срезать.

– Вот! – прервала Стебьена Эгрейн. – Ты все-таки не верил в победу Орта над Брианом. И я вам сразу говорила, что победит именно Бриан! А ты, мама, тоже не верила!