– Знаешь, ты мне даже помог безболезненно решить проблему. Первый танец в некотором смысле считается обязывающим – как оказанный и принятый знак внимания. Честно говоря, была уверена, что ко мне с приглашением подойдет герцог Зейман. И не знала, как себя правильно вести.

– Не подошел бы, его Эгрейн перехватила, – наябедничал я.

– Эгрейн? – последовала задумчивая пауза. – Наверное, так лучше. Он не смог подойти, а я танцую с братиком.

– Он тебе так понравился?

– Лучший жених Леиды, так что его внимание льстит. Даже мне. Нравится ли он мне – пока не решила. Слишком мало знакомы. А ты что, ревнуешь, братик? – Последнее слово опять было выделено голосом. – Твоя сестренка уже взрослая, сама может решать. Это ты еще маленький.

– Мне как-то твои родственники скидок на возраст не делали. Не подскажешь, почему на меня королева-мать так взъелась? Это как-то с Отоном связано? – Вот так, прямо в лоб, взял да и спросил. И что теперь?

Принцесса довольно долго молчала, но движения танца продолжала выполнять четко. Наконец прервала размышления:

– Действительно, ты более взрослый, чем выглядишь. И точно старше Отона, хотя вы с ним и ровесники. И да, это из-за моего младшего брата. Как маг ты его намного обогнал. Я не разделяю ненависти матери к тебе, но, сам понимаешь, ей обидно, что сын соперницы во всем превосходит ее собственного. Я бы от такого братика, как ты, не отказалась.

– Но решать королю Альзену?

Ответа не последовало, но, судя по эмоциям, Клеона была на моей стороне.

На этом мы и расстались, принцесса осталась на месте, а меня распорядитель отвел к Эгрейн. Ей тоже пришлось говорить комплименты. Использовал почти те же слова, что говорил Клеоне. Да, я такой циник. Но там они как-то сами приходили, а с этой принцессой без «домашней заготовки» пришлось бы мучиться. Зато все остались довольны танцем.

Краем глаза наблюдал, как Клеона танцует с кем-то из лавардских магистров, а местный «первый приз», архимаг Зейман, кружится с Хельгой. А с кем у нее первый танец был? Ах да! С ректором. Но он после первого танца сразу ушел. Отмечу, что королева тоже только два танца продержалась, оба с консортом. Не захотела с другим партнером танцевать?

Дальше все так и продолжалось. Только успевай место менять. Хотя особо далеко мне смещаться не пришлось. Как я понял, первыми номерами всегда были принцессы, включая Клеону, а потом уже я. До всех архимагов, вот как! Ладно, не я себя сюда поместил.

Сказанное не означает, что принцессы все время находились в поле моего зрения, скорее наоборот. Вначале пары выстраивались в зале, образуя сложный геометрический рисунок, и первые номера вполне могли оказаться на противоположных кончиках лучей какой-нибудь звезды. Но я особо не вглядывался. Отметил, что с Клеоной Орт Зейман по крайней мере один танец оттанцевал, так что с того? О чем-то говорили. Догадываюсь о чем. Сам почти такие же слова произносил очередной партнерше. Хотя нет, я больше смешные или занимательные истории рассказывать старался. Почерпнутые из земных анекдотов или книг. Стихов никому не читал.

А танцы с Дженив я вообще воспринимал как отдых. Совсем меня эта девочка не напрягала. Она о своем щебечет, а я вроде те же шутки шучу, но с большим энтузиазмом и удовольствием. И еще больше историй вспоминаю – потом пригодятся. Единственное, что можно считать существенным – выяснил у нее наконец, почему у меня с Хельгой пропали точки соприкосновения. Оказывается, на меня Эгрейн руку наложила. На логическом уровне. Вот остальные стараются не мешать.

– А я маленькая, мне можно!

Оригинально у них тут. Чем-то они мне варгов Андрея Буревого напомнили. Те тоже добычу друг у друга не вырывали. А я, стало быть, добыча? Как-то мне это не нравится. Но ведь ничего это откровение не меняет?

Один танец пропустил, не то чтобы ноги устали – физические кондиции у меня основательно прокачались, даже по сравнению с неплохой начальной подготовкой Бриана. Просто по первоначальному плану был намечен перерыв, так зачем вносить коррективы? Еще сока какого-то выпил, заодно туалет посетил. Освежился, так сказать.

В общем, все шло спокойно до десятого танца. Я в приподнятом настроении отправился к Клеоне и с неудовольствием обнаружил рядом с ней мессира Зеймана. Задержался после предыдущего танца? Так почему не уступает мне место? Я вроде довольно четко обозначил намерения.

– Простите, мессир, но следующий танец эта прекрасная дама обещала мне.

– Ничего, придется вам этот танец пропустить. Я вас от этой обязанности освобождаю.

Это что было? Ведь это намеренное и открытое оскорбление! С какой стати? Сдурел он – или это очередная интрига? Вон люди вокруг в нашу сторону повернулись, смотрят, а Клеона, похоже, растерялась.

– Орт, зачем вы это сказали? – спросила она, как будто ответ не был очевиден.

– Потому что танцы скоро заканчиваются, а я не сумел полностью насладиться вашим обществом! Я не потерплю, чтобы вас обнимал кто-нибудь другой! Тем более этот желторотый мальчишка, невесть что о себе возомнивший!

– Милсдарь, это вызов на дуэль, как я понимаю? – Мой голос был холоден как лед. – Я был о вас лучшего мнения. Но учтите, я поклялся больше не драться на дуэлях по пустякам, только до смерти. Так что лучше извинитесь и покиньте этот зал.

– Что?! Что ты сказал, сопляк?!

Я от души врезал ему по челюсти. Ущерба не нанес, с защитными амулетами тут не только я хожу. Но голова у Орта от неожиданности мотнулась в сторону. Сам дернулся рефлекторно. Не так уж он и крут, как хочет казаться.

Я повернулся к распорядителю:

– Думаю, все видели, что произошло. Прошу всех извинить меня за причиненные неудобства, но не я был этому виной. Простите, принцесса, для следующего танца у вас нет кавалера, мы с этим невоспитанным молодым человеком будем заняты. – И опять обратился к распорядителю. – Не подскажете, где и как нам можно вынести наши разногласия на суд чести? Желательно здесь и сейчас.

Клеона было вскинулась, но промолчала. Настроение у нее явно испортилось, а вот во взгляде появился какой-то странный интерес.

Зато засуетился распорядитель. Точнее, их собралось сразу несколько. Часть слуг куда-то убежала, остальные повели нас в сад.

Сад оказался только промежуточной точкой маршрута. Вышли мы на площадь, сейчас пустую, и встали перед помостом. Сопровождавших нас гостей попросили подняться на помост. Желающих посмотреть оказалось довольно много, в том числе нашлись и присутствовавшие на обеде архимаги. Появилась и королева с принцессами.

– Я в курсе произошедшего, и хотя мне все это не нравится, вынуждена разрешить дуэль, – заявила Изольда. – До смерти, ибо обеты надо выполнять. Но я как королева оставляю за собой право в любой момент вмешаться и остановить бой, присудив победу одному из участников.