Далее распорядители согласовали с нами правила поединка. Точнее, с королевой и Зейманом, мое мнение их как-то мало интересовало.

Итак, дуэль с магией и оружием. Без магии архимаг не соглашался категорически, оно и понятно.

– А артефакты? – спросил я. – Мой меч – сильный артефакт, и менять его на что-нибудь другое мне не хотелось бы.

Оказывается, это было предусмотрено. Каждый из противников имел право оставить себе только по одному артефакту. Так что надо выбирать, меч или защита.

– Знаешь, мальчишка, – неожиданно прошипел Орт Зейман, – дерись своим мечом, а мне и артефакты ни к чему. Ты настолько ничтожен рядом со мной, что я себе оставлю только одну пустую безделушку.

И он небрежным движением надел на лоб обруч с артефактом Параментоса. Тем самым. Из королевской сокровищницы.

Я прикрыл глаза, чтобы он в них ничего не прочитал. Ну вот, все, что заказывал. Архимаг с «ментальным щитом». Как дальше будем жить? И будем ли?

Уповать на то, что королева попросила его меня не убивать? Могла попросить, но это страшное унижение! Ладно, без паники! Раз меня оставили без рукавов и тузы прятать негде, воспользуемся зубами и когтями. Драться с ним честно я не собираюсь. Архимаг против в лучшем случае магистра – это не дуэль, а убийство. Я навесил на себя заклинание «удачи», стал мысленно формировать другое довольно сложное заклинание и одновременно начал раздеваться.

Не спеша снял камзол, а потом и рубашку, остался в одних кюлотах с чулками и бальных туфлях. Демонстративно снял с шеи цепочку с кулоном защиты и протянул все это распорядителю.

Противник усмехнулся и последовал моему примеру, только рубашку снимать не стал, остался в белых кружевах. Но расстегнул ее на груди, показывая, что под ней нет никаких доспехов, и тоже снял с шеи кулон защиты. А я в этот момент кинул на него свое заклинание. С отсроченным действием.

После чего очень медленно отцепил с пояса меч, обнажил его и отдал ножны распорядителю. (Наверное, его теперь можно звать секундантом? Только чей он секундант? Общий? Вроде так не бывает. Пусть лучше остается распорядителем.)

– Заклинания защиты на себя накладывать можно?

– По команде.

Зейман с презрительной усмешкой на губах стоял шагах в пяти передо мной в расслабленной позе. Меча у него не было вообще, кинжал на поясе имелся, но он даже рукояти не погладил. Был готов начать бой в любую секунду.

А вот я неспешно сделал несколько разминочных движений, перетекая из одной стойки в другую. Вроде минуты три из пяти, оставшихся до дуэли, прошли, еще чуть-чуть, и можно начинать.

– Я готов, – объявил наконец. Не говорю про противника, но с трибуны на меня тоже смотрели в лучшем случае с жалостью.

– Поднимайте «щиты»! Начали!

Команды прозвучали одна за другой, но максимально сложное из доступных мне заклинаний защиты я формировал все то время, пока якобы разминался. Так что набросил на себя «щит» никак не позже противника и успел вплотную подлететь к нему с мечом. Но тут меня сдавило со всех сторон.

К счастью, не мощным импульсом, которого мой «щит» просто не выдержал бы – давление нарастало постепенно. Не считал меня Зейман противником, играл, как кошка с мышкой. Придавил лапой и смотрел. А теперь можно немного выпустить когти. Как эффект?

Я, как говорится, стонал, но держал. Каналы у меня были прокачаны уже почти до уровня архимага, так что готовое заклинание мог поддерживать достаточно мощным потоком маны. Пока резерва хватит. А он расходовался неприятно быстро.

Мой меч уперся кончиком Орту в живот. Почти уперся, осталась пара миллиметров зазора. «Щит» архимага не пустил. Я застыл, держась за рукоять обеими руками, надавливая собственным весом, но, к сожалению, без толку. Защиту мой меч когда-нибудь, конечно, проковыряет, но мой «щит» явно не выдержит раньше. Тем более что давление на него все возрастало.

Но ведь этот Зейман вовсе не такой храбрец, каким хочет казаться. Как у него голова от моего удара дернулась! И позер страшный. Ему надо все время быть белым рыцарем на белом коне. Сделаю ставку именно на это. Даже не страшно. Почти. Обидно проиграть, но если мой «щит» лопнет, в мгновение ока превращусь в кровавый пузырь, ничего не почувствую. Но так быть не должно!

– Что, красавчик, – выдавил я из себя самым ехидным голосом, каким мог, – не лопни от натуги! Ишь как напрягся. Сейчас пукнешь!

Я издал губами имитирующий звук. Громко и противно.

– Вот! Вот! Сейчас обка…

И в этот момент безупречный красавец действительно ответил мне громкой трелью. Сработало! Не так, как планировалось, но ведь сработало!

От неожиданности Орт дернулся и дал сбой в концентрации. На крохотную долю секунды его «щит» потерял монолитность. Сам бы я уловить это мгновение никогда не успел, но мой умница-меч и так непрерывно давил на противника под моим весом. И сейчас подался вперед, преодолевая начавшее возвращаться сопротивление. Вот он на ладонь вошел Зейману в живот, двинулся дальше.

Орт посмотрел на него неверящими глазами и вдруг завизжал. Наверное, выражение «недорезанный поросенок» родилось не на пустом месте.

Меня вдруг подхватила чужая сила и отшвырнула прочь. Вместе с мечом, от острия которого, как хвост маленькой кометы, летели кровавые капли. А прекрасный архимаг свалился там, где стоял, похоже, без сознания.

Над нами зазвучал голос королевы Изольды:

– Своим именем и своей властью прекращаю поединок!

В зимнем саду королевы Изольды произошли очередные перестановки мебели и кадок с деревьями. Что интересно, фонтан тоже переехал. Почти к противоположной от входа прозрачной стене, от которой его теперь отделял только один ряд деревьев. Невысоких, зато густых и цветущих.

На месте фонтана в хаотическом порядке стояли сервировочные столики на колесах – с холодными напитками, горячими напитками, закусками и сладостями. Кресла расставили вокруг, и королева с приглашенными могли совмещать беседу с угощением. Слуг в зале не имелось, так что надо было либо подходить самому, либо пододвигать к себе столик магией. Благо все приглашенные ей владели.

На сей раз состав присутствующих расширился. К королеве с дочерями и ректору академии мессиру Ортори, а также к главе Тайного департамента канцелярии ее величества графу Зигвелу Пеккеру присоединился мессир Орт Зейман, который чувствовал себя явно не в своей тарелке.

Королева сидела молча, посматривала на остальных строго, но снисходительно. Наверное, именно такой взгляд называют «царственным». А говорил ректор, мессир Ортори:

– Орт, мальчик мой! Мой любимый лучший ученик! Как ты мог поддаться на такую дешевую провокацию?!

– А разве это не мы устроили провокацию? – раздался во время неловкой паузы звонкий голосок Дженив.