честны, но тем не менее. То, что мы отдаём вам Большой плот безвозмездно, то есть даром, это не помощь? Кстати, он вообще-то стоит денег. И весьма немалых. Мы готовы снабдить вас многим необходимым, ничего не прося взамен, это тоже не помощь? Её Великолепие принцесса Мио, величайший маг жизни, никого не обошла вниманием, всех вылечила, а некоторые из вас, напомню, находились уже на грани, это считаете не за помощь?

Я оглядел враз притихших людей.

— Что ещё мы должны для вас сделать? На весла сесть и погрести? Кашки нажевать и в рот вам положить?

Никто мне не ответил, все лишь отводили глаза. Даже бро Дуллт.

— Может кто-то хочет, — глухим голосом через некоторую молчаливую паузу высказался выборный бро Саллман, главный от фракции воинов и примкнувших к ним, — остаться на острове.

— Серьёзно? — подивился я на него.

— Ну, вы даже не спросили о таком, — поднял он на меня взгляд.

— И не спрошу. Ибо этот остров занят. Можете занять любой другой, благо их тут, на Великом Архипелаге, дохреналион. Выбирайте любой и живите на здоровье. Но только подальше отсюда.

— Две недели — это мало. Нам бы хотелось побольше времени на подготовку, — попыталась продавить жалобным голосом мадам.

— А я хотел бы, чтобы вы отправились в путь уже завтра. Но я разумный человек. Две недели — это тот срок, на который мы можем отвлечься от своих особо важных дел и постараться помочь вам.

На некоторое время повисло тягостное молчание. Выборные остались, что очень хорошо было видно, не совсем довольны исходом переговоров, но предъявлять что-либо не рисковали.

— Я думаю, мы всё сказали друг другу, и на сегодня разговор закончен. Идите и передайте своим людям всё, что тут услышали, — Мягко подытожила принцесса, вставая.

Они тоже поднялись и, коротко поклонившись, развернулись на выход.

— А вас, бро Эррам, я попрошу остаться!

Ну, не мог я отказать себе в легендарной фразе. Тем более, для такого нужного человека. Ведь бро Эррам был Первый капитан Ураррата Песчаного Ската. И для него разговор ещё не окончен.

Первому капитану я сделал предложение и… он отказался. Совестливый и ответственный человек оказался. Достойный. Не без выгоды для себя, а скорее для своих людей, ну так что же? К святым бессребреникам я завсегда относился настороженно. В общем — отказался. И это несмотря на то, что я был готов взять с собой всех его людей. Всех семерых…

Эррам коротко и скупо поведал свою печальную историю. Видно было, как тяжело ему давался рассказ, так что мы к нему за подробностями не лезли. И если вычленить саму суть, то однажды, не самой счастливой ночью, взяли их на абордаж двумя плотами.

Могучий был когда-то Ураррат Песчаного Ската, богатый, уважаемый Морским народом. Оттого, постепенно, жителей его, видимо, обуяла излишняя гордость, а может уже и спесь. Стали не слишком уважительными они к остальному народу. А к чмышам сухопутным — так и вовсе нетерпимыми. Кичиться стали достатком, силой… Вот и прогневали Отца-Океана люди Песчаного Ската. Лишил он их всего. Преподал урок неразумным… Забрал умения магов, ослепил зоркость дозорных, умалил силы в руках мужчин.

На самом деле, всё это скорее иносказательно, хотя по сути верно. Подкрались хобол к "жирному карасю" на сотнях лодок, со всех сторон, тёмной ночью. Да так, что заметили их лишь тогда, когда они на борта полезли. Как этот фокус проделал Хруунг, неясно, думаю шаманские дела, но явно такой приём он проворачивал не в первый раз.

А пока Ураррат отбивал первый натиск, из темноты подошли два Больших Плота и взяли Песчаного Ската в клещи. И что самое интересное, один из этих плотов стоит сейчас в гавани, а другой, и это Эррам утверждает точно, другой плот был пиратский, со всякой человеческой шелупонью. Но! Были там, явно, и очень хорошо подготовленные бойцы и маги. Организованные, опытные в боях.

Видимо, поймал я себя на мысли, Хруунг имел довольно плотные контакты с кем-то на Великой Суше и действовал с ними в плотной смычке. Что это за силы, сказать трудно. Свободные Королевства, Империя, кто-то ещё… Интересные вопросы, да.

И была грандиозная драка! Бескомпромиссная, жесточайшая! Жители Песчаного Ската не даром считались могучими среди Морского народа. Дали достойный отпор налётчикам. Но все жё, всё же… И нападение слишком внезапным оказалось, и хобол на себя не похоже, организованы, многие в доспехах, амулеты на руках, да и пираты, местами, совсем не пираты, а очень даже слаженные боевые подразделения.

Когда Эррам понял — не отбиться, а понял он это, слава Ушедшим, достаточно быстро, он отдал тяжелый, но единственно правильный приказ — покинуть родной Ураррат. Детям, молодым женщинам, всем магам, что ещё были живы, молодым мужчинам. И маги, и парни подчинились, но многие плакали и скрипели зубами… Остальным осталось продать свою жизнь так дорого, насколько это вообще возможно! И продали, да! Очень дорого! Кровь, трупы своих, а ещё больше врагов, разбитые палубы и надстройки, лужи густеющей крови, вонь внутренностей и клубы едкого дыма… Они подожгли собственными руками свой город, чтобы прикрыть отступление. Зато малая часть, будущая надежда народа, смогла уйти в ночь. Выскользнуть… Как? На малых и средних тихх, в которые запрягли улузухов. Это как раз те самые звери, сильно похожие на скатов, верные и умные, а также крайне отважные и опасные питомцы-симбиоты их родного Ураррата. Куда поплыли? К блуждающему острову. Не далее, как три дня назад проплыли мимо такого. Эррам очень надеется, что хобол и пираты не в курсе о нём.

Когда Первый капитан получил свои две стрелки, город пылал… Очнулся он уже в штольнях, из всего народа рядом только девять человек. Три года с киркой. Двое не дожили до сего дня…

— Несколько дней над Тёмной Бездной, — я недоверчиво покачал головой.

Эррам только плотнее сжал узкие губы и отвёл взгляд в сторону.

— Надеешься?

— Надеюсь… Надеюсь, что своими жизнями, гибелью нашего Ураррата, кровью врагов мы искупили хоть малую часть вины, и Отец-Океан донесёт своих детей до острова. А там… — он на пару секунд задумался, — Остров невелик, опасных существ совсем не много, выживут. Будут Ушедшие милостивы, посчитает Отец-Океан достаточно наказанным наш народ, пошлёт рано или поздно какой-нибудь Ураррат навстречу…

— Отец-Океан, — покивал я, — суров, но справедлив. Если грехи ваши не оказались настолько тяжелы, что он не утянул Ураррат Песчаного Ската в Тёмную Бездну сразу, позволил отплыть во тьму детям, значит дал вам шанс.

— Ты много о нас знаешь, —