Рука была твердой, когда я пододвинул к себе листок. Развернул его полностью, сразу узнав почерк жены. Буквы были ровными, округлыми и… какими-то правильными. Она говорила, что пишет, как учительница. В первый раз я удивился, потом она объяснила, что когда-то мечтала учить детей.

Не получилось.

Взгляд метался по строчкам, вырывая отдельные слова: милый, люблю, верь, вернусь, будем счастливы. Мне хотелось верить, как она и просила, но рядом с ними были и другие: прости, если нам не удастся, сбереги сына, постарайся выжить сам и спасти других.

Она была женщиной, матерью. Она была – правительницей. Только сейчас я понял это со всей очевидностью. Понял и ужаснулся. Она нашла способ сказать мне то, что тяготило ее душу. Я же отступил.

Наверное, это справедливо – осознать, что именно ты потерял сейчас. Наверное, я должен был чувствовать боль.

Я не считал это справедливым и ничего не ощущал. Я просто собирался сделать то, о чем она просила. Потому что если имелся хоть один шанс на ее возвращение, я должен был выжить. Я, наш сын, наши подданные. Все те, на кого у меня хватит сил.

Освежившись и переодевшись в чистый костюм, я вновь завернул кинжал в письмо Леры, закрепил застежку выше, продев цепочку, повесил на шею.

Теперь она была рядом со мной. До конца. Что бы ни случилось.

О прибытии отца доложили, когда я, приказав собрать малый совет, заглянул к сыну. Вэон готовился ко сну. Как и все воины с тех пор, как я объявил войну с орками, он ложился одетым. Лишь камзол на спинке стула – достаточно протянуть руку, да сапоги на полу – стоит только опустить ноги.

Оружие, походная сумка, кристалл перехода, если вдруг окажется заблокированным портальный зал. Настроек несколько: резиденция ялтара на Дариане, крепость князя Аль’Аира, дворец Аарона, крепость Зари Тахара. Прижав сына на мгновение к себе, взял амулет, добавил еще одну настройку – мертвое плато на Верее. Мы с Сэнаром установили там стационарный портал с меткой крови.

Когда, уложив Вэона, вернулся в кабинет, все вызванные мной лорды уже собрались. Этим я доверял безоговорочно. Помня, что такая вера сродни безрассудству.

– Что у людей? – спросил я у Элильяра, давая всем остальным возможность придумать версии того, ради чего мы собрались.

– Смута. – Отец был, как всегда, совершенно спокоен. – Я отправил Закиралю весточку, попросил у него Рамона. Он быстрее разберется, кто там мутит. Слухов много, один страшнее другого, и во всех даймоны. Ну и мы заодно с ними, вроде как тоже Пустоту в души впустили. Воспоминания о клане демонов Хаоса еще слишком живы, чтобы простой люд не поверил в эту чушь.

– А ковен?

– Что ковен? – Выражение его лица мне не понравилось. Да и пожатие плечами было каким-то многозначительным. – Не хотел бы я оказаться прав, предположив, что в этом замешаны и архимаги. Не все, конечно. Но тех, кого бы я исключил из списка, совсем немного.

В обоснованности сказанного им я нисколько не сомневался. Отец редко что-то говорил, не будучи в этом совершенно уверенным. И появление Рамона вполне могло охладить некоторые буйные головы. О том, что он сам теперь стал даймоном, знали единицы. В человеческих землях он пользовался личиной, а свои постоянные исчезновения объяснял изучением Равновесия под наставническом прадеда Леры. Тот эти слова подтверждал, когда выбирался из своего замка. С некоторых пор он стал в нем затворником.

– О том, что творится у светлых, мне уже известно. Про драконов говорить не будем. – Все невольно усмехнулись. Для этих надо было что-нибудь более существенное, чтобы они сменили жажду знаний на воинскую славу. К тому же они предпочитали реальную угрозу мифической, и пока не будет веских оснований для беспокойства, крылатое племя продолжит сидеть в своих горах, наслаждаясь их безмолвием и покоем. Это не значило, что Тахар не помогал. Без его поддержки было бы значительно сложнее. Но только ухмылялся, когда его пытались убедить в том, что медлить больше нельзя. Лично меня его ухмылка успокаивала. – У оборотней теперь тоже все спокойно. – О том, как расправился отец Леры с парочкой молодых князей, решивших в этой суматохе укрепить свою власть, все уже знали. Возможно, это могло показаться жестоким – восставшая кровь была уничтожена полностью, но других желающих пощекотать себе нервы не нашлось. – У демонов, если ничего не произошло за время моего отсутствия, весело.

Теперь улыбался даже Элильяр. Арх’Онт нашел идеальный способ, чем увлечь своих воинственных подданных, чтобы те не ринулись защищать всех и вся. Вторжение, во время которого демоны воевали плечом к плечу с другими расами, сыграло с ними злую шутку. Они ощутили ответственность за всех остальных и теперь, если где-то что-то происходило, считали необходимым в это ввязаться.

В последнее время происходило много чего.

Тогда мой друг решил женить Ролана. А так как невесты у него не было… При том подходе, который избрал Аарон, его наследник еще долго будет завсегдатаем гарема, но своего он добился: демоны все вместе подбирали избранницу своему будущему повелителю.

Когда добрались до наших проблем, стало не до улыбок. Всем присутствующим было понятно, почему в основном затронуло людей и нас. У тех были самые обширные земли, ну а мы связывали большинство рас.

Я, откинувшись на спинку кресла, слушал предложения лордов. Не все они были рады присутствию даймонов, но готовы были с этим смириться, признавая, что степные орки – самая главная опасность – притихли с появлением чернокожих воинов.

Слушал и думал. Они высказывались, строя предположения на том, что было привычно. Степняки жили с нами бок о бок тысячи лет и тысячи лет воевали, угрожая нам едва ли не каждый день. Нечисть, смута, даже вторжение с Дарианы – все это было привычным. Мы с этим сталкивались, мы знали, что с этим делать.

Но из тех, кто находился в этом кабинете, лишь троим было известно, что старые способы сейчас уже не помогут. Это не значило, что они ничего не чувствовали, время от времени я ловил на себе мимолетные, но от этого еще более тревожные взгляды. Каждый из них понимал, что мое исчезновение в разгар подобных событий не могло быть простой блажью.

– Я принял решение помочь своему племяннику, правителю темных эльфов на Верее, – воспользовавшись возникшей паузой, произнес я, обращаясь в первую очередь к отцу.

Его это не удивило. Он даже не кивнул удовлетворенно, просто принял сказанное мной к сведению, на мой взгляд, догадываясь, что именно ему и предстоит эту помощь оказывать.

– Но произойдет это только после того…

Ситуацию с храмом на Земле я обрисовал коротко. Чтобы понять, чем грозит Вееру победа Яланира, излишние подробности были ни к чему. Потом объявил о своем втором решении – готовиться покинуть Лилею. Не удивился, когда Элильяр, словно дополняя меня, добавил, что большинство правителей не только осведомлены об этой опасности, но и принимают меры для тайной эвакуации самых ценных родов.

Я испытывал неприятное чувство. Если бы мы узнали об этом мире раньше… Мы обрекали на смерть и рабство тысячи, чтобы спасти сотни. Да и как определить эту самую ценность?