– А как же вы, магистр? – спросил молодой Риман. – Почему вы сами не откроете портал?

– Ты идиот! – внезапно взбесился все уже решивший демон. – Кто-то должен дать вам возможность открыть «серую тропу»! Вы все вместе взятые и получаса не продержитесь против высших колдунов ордена Оборотной Стороны! Даже одному из них десяток таких, как вы, – просто не противники!

– А ты? – звенящим от ярости голосом спросила неслышно подошедшая Марья. – Ты – противник?!

Он хмуро поглядел на нее и отвел взгляд.

– Нет, – буркнул он. – Я им даже не равный. Против двух-трех я бы выстоял, но шестеро… Я продержусь часа два. Может, чуть больше. Но победить не смогу.

– Тогда зачем? – В глазах девушки блестели слезы. – Зачем, Ал?..

Он сделал шаг, привлек ее к себе, обнял.

– Я не могу поступить иначе, – тихо сказал он. – Я больше никому не позволю погибнуть из-за меня, моя маленькая. Я остаюсь, чтобы ты могла спастись…

– Я не прошу меня спасать! – крикнула Марья, пытаясь вырваться из рук волшебника.

– А я прошу тебя спастись, – тихо, но твердо сказал Альтис, глядя девушке в глаза.

Она сникла и прижалась к нему.

– Я прошу… я умоляю тебя, мой демон, – прошептала Марья, – вернись ко мне…

– Если смогу, то вернусь, моя малышка, – прошептал в ответ Альтис, уверенный, что уже никогда не увидит девушку вновь.

После долгого поцелуя Марья убежала обратно в фургон к принцессе, чтобы демон не увидел, как она рыдает.

– Двадцать минут на отдых! – объявил командор.

Подойдя к стоящим вместе мастерам и магистру, он резким движением схватил Дартурга за плечи и прикрыл глаза.

– Не смей!.. – рявкнул старик, но было поздно. – Дурак! Зачем ты это сделал?!

Альтис улыбнулся, раскинул руки в стороны и выморозил пространство на несколько метров вокруг себя. Перелитую в старого мага силу он восстановил на четверть.

– Тебе только две сотни лет, Дартург. Ты еще слишком молод, чтобы умереть. Для своего вида я, конечно, еще очень юн, но несравнимо старше тебя.

– Что ты видел за свою жизнь, мальчишка? – удрученно покачал головой старик. – Да вы же мужчинами становитесь только после двух тысяч лет! В действительности прожил ты едва ли семь-восемь столетий… В мире – и того меньше…

– Больше, Дартург, больше. Я жил не только в Тартоге, но и с богами на Велиморе, – ответил демон. – Но это ничего не меняет. И не делает меня человеком.

Риман и Кримарк, переглянувшись, сочли за лучшее промолчать.

Альтис как раз заканчивал обтирать мокрого Калигула, когда к нему подошел эльф, уже закончивший со своей лошадкой.

– Я с тобой, – безо всякого вступления заявил стрелок.

– Нет, – не оборачиваясь, резко ответил волшебник.

– Я не спрашиваю, – ледяным тоном сказал Арох.

Демон резко обернулся, и друзья прожгли друг друга взглядами.

– Торопишься сдохнуть?

– Моя жизнь – это моя жизнь! Сам ей распоряжаюсь!

На этот раз поединок взглядов длился дольше. И Пламенный сдался.

– Когорта с тобой, лохматый придурок! Хочешь подохнуть – милости прошу.

– Мне нечего терять, – тихо сказал Арох. – Нечего, кроме одного тупого, упрямого и вспыльчивого брата. Так что, куда бы ты ни шел, брат, я все равно пойду следом.

– Я не хочу умирать, Арох, – уткнувшись лбом в черный бок коня, прошептал Альтис. – Но еще меньше я хочу, чтобы умер ты. Как не хотел смерти Альтаира и Литиса!..

Арох ободряюще сжал плечо друга:

– Прорвемся, Ал. Прорвемся!

Угрюмые люди едва держались верхом на измученных лошадях. Маги не могли делиться жизненными силами с животными постоянно. Поделился Альтис, понимая, что от лошадей зависит судьба отряда. Восстанавливая потраченное, демон высушил растительность и убил всех мелких зверьков на несколько десятков метров вокруг.

– Сядешь на моего Калигула, – сказал другу Альтис. – Твоя лошадка не выдержит.

Арох, не споря, перекинул свои седельные сумки на спину къяра и сел позади демона.

Скупо кивнув друг другу, уменьшившийся отряд попрощался с остающимися. Не оглядываясь, друзья направились в противоположную сторону.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и двух часов, как навстречу командорам выехали шестеро на мертвых скакунах.

Калигул прилег по правую руку стрелка, держа на себе сумку со стрелами, а бог и демон спокойно ждали своих противников, стоя посреди дороги.

Засада, даже самая лучшая, против нынешних врагов просто бесполезна. Альтис, конечно, основательно подготовился, разбросав на дороге незаметные ловушки, но не очень-то рассчитывал на свои «сюрпризы». Странные это были некроманты. И необычные. Именно поэтому Альтис решил выступить против них в открытую.

Маги Мертвых не восприняли за преграду приладившего срезень на тетиву эльфа и играющего на флейте мага. Приблизившись шагом, некроманты рассмеялись.

– Дочь императора оставила в арьергарде своей армии двух мальчишек! – крикнул один из высших носящих Знак.

– И увела с собой двух старичков! – весело ответил ему другой.

Эти, отмеченные Знаком, выглядели не так, как положено некромантам. Высокие, сильные мужчины, немногим старше сорока, не брили головы наголо – один из них даже носил косу – и не были одеты в положенные мантии.

Альтис опустил флейту, повернулся к Волку:

– Брат, мы с тобой похожи на мальчишек?

– Наверное, брат. – Беловолосый стрелок пожал плечами. – По меркам твоего и моего мира, мы вообще еще… хм… молоды.

– Эй, маги! – крикнул Альтис. – Может, разойдемся с миром? Зачем вам наша принцесса? Давайте сейчас вы домой повернете и мы домой! А то уж очень выспаться охота не на песке, а в чистой постели!

– Что, жить хочешь, малыш? – улыбаясь, спросил длинноволосый некромант.

– Еще как хочу, кто ж не хочет! – ответил Пламенный. – И ты, некромант, не хочешь, чтобы я тебя убивал. И брат мой тоже жить хочет, хоть и молчит.

– Их, наверное, оставили, чтобы они нас тут заговорили до смерти! – весело предположил седеющий некромант в красной рубахе.

– Или засмешили! – поддержал его сосед, у лошади которого было шесть ног.

– Ну честное слово, не хочу я вас убивать! – сердечно признался Альтис. – Впервые ведь вижу нормальных магов Мертвых, а не упырей лысых.

– Не можем мы отступиться, – покачал головой некромант, пшеничные волосы которого были заплетены в косу. – Не думай ничего плохого, юноша. Ты мне симпатичен, и мне вовсе не хотелось бы убивать тебя. Но мы и домой не можем вернуться без принцессы.