Сиобан слишком хорошо понимала это решение родственной души. Она пыталась сделать то же самое, скрывалась целых сорок язур, но в конце концов потерпела поражение. Она пришла к выводу: нельзя уходить от ответственности, прятаться от жизни. Но сейчас вдруг начала сомневаться в правильности такого решения. Потому что сейчас, когда все уже было сказано и сделано, откуда-то с затылка, оттуда, где позвоночник смыкается с черепной коробкой, поползли сомнения, как авангард целого муравьиного войска. Они продвигались вперед, в ее сознание, расползались, вгрызаясь в душу. Понятно, что Вселенная не вращается только вокруг нее, Сиобан. То, что ее мучило, была реальная, настоящая опасность, состоявшая в том, что Сонра и все другие звезды Сообщества могут лопнуть, как космические мыльные пузыри. Как Черное Солнце.

Если очень внимательно прислушаться к себе и быть совершенно честной с собой, то все это ее совсем не интересовало. Во всяком случае, не так уж сильно. Конечно, где-то в глубине души она надеялась, что опасность удастся устранить. Но несколько маленьких разведчиков из муравьиного авангарда шептали ей:

— Почему ты? С какой стати ты решила, что спасать мир — это твое дело? Здесь достаточно спасателей миров! Елена Кхо — спасительница. Понтифик Максиму с Паранидиа — тоже. Принцесса Менелая. Полковник Данна. Патриарх Ронкар. Кайл Вильям Бреннан. Даже Нину Гардна. Даже — и особенно он — Йон Батлер! Не занимайся спасением мира, лучше погибни вместе с ним или снова уйди в неизвестность.

— Да оставьте же вы все меня в покое! — прошептала Сиобан, когда откуда-то издали до ее слуха донеслись приглушенные голоса.

Но она подумала о Дейдре, и ее тоска застряла комком в горле. Время могло залечить все раны, а если и было что-то, чем как она, так и Дейдре обладали в неограниченном количестве, так это оно и было — время!

Через несколько мизур, в течение которых Сиобан смотрела на бесчисленные точки света, спешащие в ночном небе над городом, она встала и в последний раз запрокинула голову. Представила себе, как гаснет на небосклоне маленькая белая неподвижная звезда, потом другая, еще и еще. Взяв себя в руки, она наконец отправилась в обратный путь к космической гавани. Ерунда все это! Космос точно так же мало принимает в расчет отдельные солнца, как человеческое тело — отдельные клетки.

Было раннее утро, Сонра еще не покинула небосвод. Созвездие посылало в эту тазуру свои первые согревающие лучи, но когда Сиобан подошла к ангару, ее знобило. В прошедшую ночь она почти не спала и уже больше стазуры снова находилась на территории наземной верфи, где пыталась выжать из переходного модуля дополнительные проценты надежности. Она прищурилась и прикрыла глаза рукой, когда ее внимание привлекла золотистая точка, падающая между облаков на землю. Верфь находилась рядом с гражданским летным полем D космической гавани Аргония-Сити, где в это время уже царило обычное оживление. В космосе не было различия между днем и ночью, и корабли приземлялись в любое время. Золотистая точка быстро превратилась в космолет теладинской конструкции, который спустя сезуру осторожно опустился на землю на расстоянии в несколько сотен длин от верфи. Сиобан прищурилась и успела заметить надпись на боку корабля: «АП Голубая Стрела».

— Доброе утро, доктор Норман.

Сиобан вздрогнула и резко обернулась. Она не заметила, как к ней подошли Ной Гаффелт, Нину Гардна и Ион Батлер. Женщина проглотила резкое замечание и поздоровалась с пришедшими.

Гаффелт без обиняков перешел к делу:

— Доктор Норман, мисс Гардна будет вашей спутницей на «АП Предвидение». Она дружна с майором Кхо. Может быть, это и не будет иметь особого значения, а там — кто знает.

Сиобан медленно кивнула. Верховный Хранитель сразу же заметил недовольство, которое отразилось на ее лице.

— Все в порядке, не так ли? — удостоверился он, но это прозвучало не как вопрос, а скорее как утверждение.

— Если вам так угодно, Гаффелт-сан.

Верховного Хранителя окружала какая-то почти священная аура, которую Сиобан ощущала как неприятную и ограничивающую. Даже тогда, когда Ной Гаффелт пытался казаться непринужденным и приветливым, в его словах все равно проскальзывали категоричные нотки, что, судя по всему, все остальные воспринимали как должное. Очень часто дискуссии резко обрывались только потому, что Гаффелт оглашал свое мнение или даже просто приближался к спорящим. Однако Сиобан не раз замечала, как в глазах Хранителя вспыхивало смущенное, почти смиренное выражение, когда происходило нечто в этом роде. Со временем она поняла: как бы страстно гонеры ни утверждали, что они не являются сектой в истинном смысле этого слова, в действительности они именно ею и были, пусть даже не совсем обычной. Они оказывали Верховному Хранителю особое уважение, возвысив его тем самым до уровня руководителя секты, хотел он того или нет. Вероятно, Гаффелт, являясь одновременно отражением тайных чаяний и желаний приверженцев того, что назвали Обществом Знаний, находился в таком положении вот уже много деказур. Скорее всего, и сам Гаффелт в душе понимал происходящие с ним изменения. Поэтому Сиобан уже давно всерьез не воспринимала сказочку о якобы чисто светском руководстве гонеров. Спорить с ним об участии в экспедиции Нину Гардна не имело смысла. Главное, чтобы от нее не потребовали взять с собой в полет мальчика!

— Йон не полетит! — непроизвольно вырвалось у нее.

— Нет, полечу! — воскликнул Йон, не дав Гаффелту с Нину открыть рот. По его лицу было видно, насколько это для него серьезно.

— Разумеется, он не полетит, доктор Норман, — сказал Верховный Хранитель. — Мы с ним вернемся в Храм.

Йон плотно сжал губы, но промолчал.

Чуть позже на территорию верфи пришли командир Борман и майор Селдон. На этот раз командование «АП Предвидение» было поручено Дитте Борман. Она все еще немного сердилась из-за того, что предыдущие экспериментальные полеты проходили с участием Селдона, а не ее, но старалась не показывать своей обиды.

— Ну что, будем писать историю? — пошутила Борман в кокпите, где она вместе с Селдоном проводила последние проверки работы систем перед тем, как начнется обязательный обратный отсчет времени до старта.

— Я тебя прошу, только после обеда! — ухмыльнулся Селдон. Он был знаком с Диттой Борман уже много язур, и его очень радовал тот факт, что хотя бы на этот раз он сумел ее опередить.

— Можем отправляться хоть сейчас, — ответила Борман серьезным голосом спустя несколько сезур, во время которых она проверяла работу индикатора данных. — Кто знает, возможно, наш завтрак был последним приемом пищи на этой планете.

— Смотри-ка, они поднимают крышу!

Селдон указал на территорию за окном кабины. Высоко над «АП Предвидение» между обеими половинами крыши огромного ангара появилась щель, и Сонра явилась им во всем своем великолепии.

— Командир Борман, майор? — Сиобан вошла в просторную кабину пилота. — Может быть, пора? Насколько я могу судить, корабль и переходный модуль находятся в отличном состоянии. А вы как думаете?