— Успокойся! Я не причиню ей вреда. Нужно разжать зубы, чтобы влить лекарство. Мари не хочет сдаваться без боя. И, к сожалению, сейчас никакие аргументы не помогут. Она под действием сильнейшего любовного зелья. Нападет на любого, кто попытается встать на пути.

— О, небо!

— Спокойно. Причитать будешь позже. Сейчас делай, что говорю.

Будь у Мари хоть толика сил, она бы сопротивлялась, как взбесившаяся кошка. Кусалась и царапалась, пытаясь увернуться. Девушка не понимала ничего из слов Весты. Наверняка знала лишь одно — та пытается разлучить её с Трентом. И вернуть в ненавистный Замок. Когда в рот полилась пахнущая ландышами жидкость, стихийница попыталась закричать и чуть не подавилась зельем. Закашлялась до хрипоты.

— Помоги перевернуть её набок, — продолжала командовать Веста. — Сейчас начнется самое неприятное.

О, да! Тут Мари была согласна с Принцессой. Это была запредельная боль. И еще более ужасная от того, что не было возможности извиваться и даже просто шевельнуться в попытке лечь удобнее, чтобы облегчить кошмар. Её будто разрывало на куски. Прямо изнутри. Жгло безжалостным огнем, не давая дышать. Или просто плакать.

— Терпи, терпи, — шептал в ухо голос Весты. — Ещё немного.

А потом к горлу подступила горячая, как лава, рвота.

Впрочем, Мари ошиблась. То оказалась пена. И осознание этого стало последней мыслью в раскалывающейся голове, прежде чем сознание померкло…

****

Приснилось огромное поле. Протирающееся до горизонта. Здесь росли и красующиеся маки, и веселые одуванчики, и скромные васильки. Только любимым подснежникам не нашлось места. Впрочем, последнее Мари не удивляло. Раз кулон исчез, стало быть, и живые цветы не способны радовать глаз. Как же хорошо было там — в благоухающем уголке, дарящем свет и хорошее настроение. Навек бы здесь осталась. Вдали от Дворцов, интриг и секретов. Порхала бы беспечной бабочка с колокольчика на душицу. И была бы несказанно счастлива…

Мари очнулась в незнакомой комнате со светло-коричневыми стенами и большим окном, задернутым шторами на пару тонов темнее. На улице был день — судя по солнечным лучам, пытающимся пробиться сквозь плотный шёлк. Надо же, неужели череда дождей, наконец, закончилась?

Но оглядеться толком девушка не успела, встретилась с воспаленными изумрудными глазами в обрамлении длинных, чуть загнутых на конце ресниц.

— Ваше Высочество… — с трудом слетело с губ. Язык болел, едва шевелился и, кажется, был основательно прикушен.

На Принцессе было то же платье, что и накануне. А, значит, она не возвращалась домой. Провела ночь на срединной территории. Возможно, в этой самой комнате.

— Как самочувствие? — Веста тяжело поднялась с соседствующего с кроватью кресла и потрогала лоб юной дочери Зимы. Прищурившись, посмотрела на пожавшую плечами девушку. — Жара нет. Это хорошо. Слабость сразу не пройдет. Но, если будешь выполнять указания, к ночи встанешь с постели. Тебе в любом случае придется это сделать. Инэй приказал, чтобы ты вернулась в Зимний Дворец.

— А где я сейчас?

— В доме Роксэль.

— З-з-зачем?

— Затем что тебя искали по всей округе стражники Осеннего Дворца. А сюда они сунуть нос точно не посмеют. Все знают несносный характер уважаемой советницы. И прежде чем начнешь задавать новые вопросы, подумай хорошенько и ответь на мне, — Принцесса села на кровать рядом с Мари, — что ты чувствуешь при воспоминании о Тренте Вилкоэ?

Стихийница вздрогнула, ожидая, что дорогое имя разорвёт душу в клочья и вызовет потоки слёз. Ведь на встречу с любимым она вчера так и не попала. Но ожидаемая реакция не пришла. Вместо этого накатила такая волна ярости, что захотелось вскочить с кровати и… и… поколотить кого-нибудь. А лучше самого осу.

— Спокойно, девочка, спокойно! — посоветовала Веста, многозначительно приподнимая бровь. — Держи себя в руках.

Но Мари издала нечто похожее на рычание и замолотила кулаками по постели.

— Какая же я дура! Небо! АААаааааа!

— Я сказала: тихо! — Принцесса схватила юную родственницу за плечи и встряхнула. — Запомни — ты ни в чём не виновата! Твой организм долго и отчаянно сопротивлялся. Большинство стихийниц сдаются сразу.

— Но я… Но он… — Мари всё-таки всхлипнула.

— Понимаю, тебе больно, — Веста поморщилась. — Даже истинная любовь причиняет страдания, а уж та, что вызвана зельем, тем более. Всё, что ты чувствовала последние месяцы к осу Вилкоэ — не настоящее. Как и злость, что тебя терзала. Это побочное действие от перекрестной реакции любовного напитка и настойки Миллы. Да, именно от этой напасти тебя пыталась вылечить дочка Хорта. И поначалу без труда добилась успеха. Но мерзавец был упорен, а ты нередко забывала пить микстуру.

— Почему вы ничего не сказали?! — возмутилась Мари. Вспомнила, как Веста ещё Летом ругала ее за пренебрежение к лекарству Греди.

— Не думала, что всё зайдет так далеко, — Принцесса опустила глаза.

— Но я не понимаю, — Мари вытерла мокрый лоб. — Как? Как… он мог мне что-то подмешивать? Мы ни разу не сидели за одним столом.

— Это и не нужно. Зелье отлично впитывается через кожу. Скажи, на похоронах Сентябрины осу прикасался к тебе?

Мари задумалась, вспомнив пыльный тайный этаж Дворца Осени и появление спасителя, который галантно подавал руку. Только ей одной, нарочно игнорируя Дайру.

— Да. Я приняла это за знаки внимания, — в носу ужасно защекотало и снова захотелось расплакаться.

— Я тогда почувствовала запах, — призналась Веста, — но не поняла, от кого он исходит. Вещество очень летучее. Даже заподозрила Киру, ведь клан Норда годами мечтал о свадьбе с Королем! Разозлилась страшно. Долгая история, — Принцесса махнула рукой, показывая, что не собирается делиться подробностями. — Давай лучше расскажу, как было у тебя. После той встречи ты начала думать о парне. Не часто. А потом пришло пропитанное зельем письмо, и "страсть" вспыхнула с новой силой. Окончательно ты лишилась рассудка здесь. После поцелуя. Вилкоэ мог говорить, что угодно. Ты не спорила, даже когда в душе не соглашалась с ним.

— Но зачем? — Мари быстро заморгала, пытаясь прогнать противные слезинки.

Лицо Весты стало мрачнее тучи.

— По той причине, которую назвала тебе подруга Далила. Хотел достать её через друзей. Гадкий мальчишка после вчерашней встречи с тобой прямиком отправился к Королю Злату. Сказал, ты его преследуешь. На вашу тайную поляну прислали стражников. Кстати, Летом кто-то пытался навредить Саттерам. Разлил под окнами нехорошее снадобье, но я быстро его почувствовала, поэтому ни Тисса, ни Ерида не пострадали. А могли заболеть. Всерьез. Тогда я подумала на Эллу. Посчитала очередным "посланием" мне. Но теперь точно знаю — это дело рук Вилкоэ. В обоих случаях он использовал собственную кровь, чтобы усилить эффект.