Еще через неделю я собрал своих управляющих, выслушал их доклады и резюмировал:

– Все работает, как отлаженный механизм. Земли графства заполняются народом, город Облачный растет, доходы графства тоже. У меня на «Прыгуне» установлен аппарат дальсвязи, если возникнут какие-нибудь проблемы, вызывайте. Все свободны. Дейн, останьтесь. – Мой главный управляющий остановился у двери, ожидая указаний. – Присаживайся, Дейн. Улетая, я хочу озадачить тебя двумя проектами. Они капиталоемкие, но и прибыль сулят немалую, можешь, кстати, подключить к ним наших партнеров Жиндера и Болиндера. Так как мы не будем связываться с государством, обойдемся частным образом, то, возможно, они захотят поучаствовать.

– О чем идет речь, ваша милость?

Я открыл папку и выложил из нее несколько листов.

– Это, Дейн, проект железной дороги.

– Она что, вся из железа?

– Нет, Дейн. Не торопитесь. Выслушайте объяснения. Грузы можно доставлять не только по воде или, как теперь стало модно, по воздуху. Безопаснее всего возить их по земле. Для этого нужен мощный механизм, который заменит волов и потащит три десятка телег – вагонов. А может, и больше. Вот принципиальная схема такого механизма. Для его приведения в движение не нужны маги, только дрова, огонь и железная дорога. Вот схема рельсового пути, схема колесной пары, сечение рельса. Механизм назовем паровозом, тележки, которые он тащит, вагонами, путь – железной дорогой. Имей в виду, что вагоны могут быть нескольких видов: грузовые, пассажирские и для перевозок жидкостей. Создай из выпускников университета группу, которая займется моим проектом. Сначала пусть построят модель паровой машины, установят ее на колеса и запустят по рельсам. Здесь у меня есть несколько схем паровых машин, пусть разберутся, какая из них лучшая, и на ней отработают детали. Потом пусть выберут какое-нибудь направление, например рабатское, и обследуют его на предмет ровности рельефа, количества рек, через которые придется строить мосты. И вообще продумают, есть ли необходимость в такой дороге именно до Рабата. Может быть, существуют более выгодные маршруты и города. Все ведь подчинено критерию выгодно или невыгодно. Деньги двигают прогресс, Дейн, не мне тебя учить этому. Поезд за один раз может увезти тысячу тонн груза. Ориентируетесь на заводы, им надо непрерывно подвозить уголь, руду, и в больших объемах. Есть еще одно применение паровой машины, ее можно поставить на корабль, передать вращение на колеса, и кораблю не нужны будут паруса, галерам – весла. Можно будет ходить на кораблях в полное безветрие, против ветра и против течения. Мало того, можно будет на буксире таскать баржи с грузом по рекам. Народ займем делом, а значит, меньше будет бездельников и попрошаек. Что скажете, Дейн?

– Ваша милость, откуда вы берете все эти изобретения? – Дейн внимательно рассматривал мои эскизы и пояснительные записки.

– Да какая разница, откуда; я ведь даю вам не меч, а мотыгу. Семь лет в академии – это не фунт маранса (табака) выкурить. Там такая библиотека, что если хорошо в ней покопаться, то и корабль для подводного плавания можно найти. Маги, Дейн, не любят воевать, они ученые и экспериментаторы. Вот, к примеру, мой первый учитель магии, он погиб, изучая наследие древних, а ведь схема отделения летучего газа от горючего – его изобретение.

– Так вы полагаете, что пароходы и паровозы будут востребованы?

– Уверен, Дейн. Хоть что-то из того, что я предложил, не окупилось, не дало прибыли? Та же газета. Год назад это был невзрачный листок, который мы бесплатно раздавали всем подряд. Через три месяца мы продавали его за медяк, через полгода годовая подписка стала стоить серебряк. Сколько у нас подписчиков?

– Шестнадцать тысяч, ваша милость. Чистая прибыль – сто тридцать золотых, – торопливо добавил он. – И еще мы открываем филиалы во всех коронных городах.

– Вот! Теперь, когда у нас есть связь с герцогствами и на телеграфах сидят наши люди, то почему бы не продавать информацию о ценах на товары заинтересованным лицам? А кто у нас заинтересованные лица? Правильно, купцы. Кстати, Дейн, мы упустили такой сектор, как почта. Надо радиотелеграфные станции ставить во всех городах. Тогда надобность в конной почте отпадет. Пришел на почту, отослал письмо, оплатил отправку адресату, а там посыльный принесет вам конверт с текстом. Прибыль?

– Огромная, ваша милость.

– В общем, я считаю, что загрузил тебя работой. Ищи специалистов, которые помогут тебе решить поставленные задачи. И не торопись, дел тут не на одно десятилетие. Я буду вас навещать время от времени, так что соскучиться по мне не успеете.

В тот же вечер я улетел. Не любил я долгие проводы и сопли на плечах. Еще на Земле я был легок на подъем по-солдатски – труба не успела отзвучать, а рота уже выходила из ворот военного городка. «Прыгун» бесшумно поднялся в небо, затем засвистели вихри в корпусах двигателей, и он хищной рыбкой нырнул в облака. Для Извара и Ореда это был первый полет, впечатлений, конечно, масса, но оба изо всех сил старались мне показать, что они-де и не такое видали и ко всему привычны.

– Не старайтесь никого обмануть, таны, я же вижу, что вам все интересно. Осмотритесь в рубке. Вот этот прибор – простейший высотомер. Это его шкала, сейчас мы взлетели на тысячу метров, и на этой высоте будем лететь всю ночь. Наша скорость сто километров в час, вот на этом приборе такая же шкала, но она показывает скорость корабля. Наконец, компас. По нему мы прокладываем курс. Вот стол. На нем карта королевства. Мы, как вы знаете, летим в Орж. Вот мои артефактные часы. Зная скорость и время, можем определить расстояние, которое мы пролетели, отложить его на карте и приблизительно определиться, где мы находимся. Извар, ты говорил, что ты штурман?

– Да, ваша милость.

– Назначаешься штурманом корабля, в твои обязанности входит следить за нашим курсом и описывать наш путь в вахтенном журнале. Оред, ты назначаешься командиром корабля, тебе в обязанность вменяется следить за состоянием корпуса и механизмов. Разделите с Изваром сутки на вахты и будете по очереди стоять у штурвала. Особой необходимости выписывать кренделя в небе нет, но вот обойти, коли встретится, грозовой фронт просто необходимо. Вам ясны ваши обязанности, таны?

– Да, ваша милость.

– Кроме того, на вас обоих кухня и уборка палубы. Мокко кто-нибудь из вас готовить умеет? Нет? Тогда отправляемся на кухню, я дам вам единственный урок, не справившийся будет выброшен за борт.

За ночь мы пролетели около девяти сотен километров, еще сотня, и мы упремся в горы, за которыми и находится герцогство. Можно было просто перелететь их, но я решил собрать информацию в близлежащих к горам селениях, ибо кто как не охотники и пастухи наиболее осведомлены о делах соседей.

Дабы не пугать деревенских жителей, я нашел ближайший город и приземлил дирижабль на лугу неподалеку от крепостных стен. Но и с городскими случился припадок страха. Ворота захлопнулись, и на стены взбежали горожане, вооруженные чем попало. Заполошно кричали командиры, взводились баллисты, грелась на кострах смола. Не став рисковать танами, я спрыгнул на землю и в одиночестве пошел к воротам города.