На вопрос Дейна: «Как слетали?» – ответил приказом построить учебный центр для будущих команд. В них набирать сначала добровольцев. Организовать соревнование между командами за право полетать на «Прыгуне» и начать шить оболочку для «Рысака» – учебного дирижабля для гражданских и военных команд.

– Второго такого полета я не переживу, – объяснил я свое раздражение управляющему.

Брошенный мною камень все-таки вызвал лавину. Сначала «радиотелеграфисты» развили схему Попова в схему Маркони. Попутно мы «изобрели» аккумуляторы, потом «выяснилось», что их можно заряжать. Цепочка изобретений удлинилась, но уже без моей помощи. Динамо-машина, генератор, электродвигатель, столбы, провода. И вот уже в столице, сначала в домах знати, загорелись первые лампочки. Наш первый грузовой дирижабль приказом короля был отдан армии и использовался ею как учебный. Жиндеру и Болиндеру возместили ущерб, пожали руку, похлопали по плечу и сказали спасибо. «Рысак» трижды падал, были жертвы, но мой пример у них был перед глазами, поэтому героев отправляли к Матери, а новые экипажи возобновляли тренировки. На своей верфи я заложил свой «Облакор».

Прошел год. Пришла пора отчитываться перед королем о проделанной работе. «Телеграфисты» развезли на «Рысаке» свои аппараты по всем столицам герцогств, кроме столицы Оржа, и оставили там по своему представителю, дабы тот обучил местных работе на ключе. Королевскую телеграфную станцию установили на самой высокой башне. Пришел день, и в этом мире наконец послали в эфир первые точки и тире, которые приняли и расшифровали за тысячу верст.

– Граф, а насколько я могу быть уверен, что именно герцог Соло мне отвечает?

– Хороший вопрос, мой король. Пригласите герцогов и договоритесь о секретном слове, с которого будет начинаться ваш диалог. Теперь, имея два небесных корабля, вы можете послать любой из них за герцогом, и в течение суток он будет иметь удовольствие говорить с вами лично. А через некоторое время небесных кораблей будет достаточно для того, чтобы организовать регулярные полеты между столицами. Прошел год, мой король, я выполнил то, что обещал вам, теперь позвольте мне заняться проблемой поветрий в Орже. Что-то мне подсказывает, что она может быть решена, и ответ лежит в магической плоскости. Надо поискать источник заражения и как-то его закрыть.

– Не буду вас отговаривать, граф, хочу только напомнить, что такие попытки уже предпринимались, и мы потеряли несколько опытных магов и десятки их помощников. Мы уже давно не имеем сведений из Оржа ни о нашем родственнике герцоге, ни о его семье, ни о положении дел там. Буду вам очень признателен, если вы прольете свет на события в крае. Вам выдадут эдикт, которым разрешается привлекать на нужды вашей экспедиции людей, а при необходимости и гарнизонов тамошних городов.

Прежде чем заняться герцогством Орж, я решил модернизировать «Прыгуна». Как-то по душе мне пришелся этот небольшой дирижабль. «Облакор» уже обрел свои очертания, шелк обшивки под воздействием магии уплотнился до состояния тонкого металла, баллоны были наполнены газом, и корабль плавал на короткой привязи в ангаре достройки, на нем шли отделочные работы. Эх, Оженна! Ты потеряла шанс увидеть мир с высоты птичьего полета, не судьба.

После попытки моего отравления я встретился с генералом и по-мужски поговорил с ним. Конечно, не в плане мордобоя, но, сидя с ним за бокалом «Графского», дал понять, что просто так убить себя не дам, и если последует еще одна попытка ликвидировать меня, то поветрия в Орже окажутся детской забавой для королевства Оженны.

– Поверьте, генерал, меня не так просто убить.

– Я понял, граф, попытаюсь объяснить это племяннице.

На том и расстались.

Модернизация «Прыгуна» заняла пару недель, зато теперь он выглядел как земной подводный ракетоносец, с тем лишь отличием, что рубка находилась внизу. И это была даже не рубка, а посадочное устройство, что-то типа якоря выстреливалось из него в грунт, и автоматически включаемая лебедка подтягивала дирижабль к месту посадки. Двигатели получили второй шар, в котором крутился еще один вихрь, работая только на выталкивание воздуха. Скорость возросла до сотни километров в час, и это был не предел. Моя каюта, капитанский мостик, кухня, две гостевые каюты и удобства находились внутри аппарата, в носовой его части, который теперь выглядел как нос ИЛ-86. Кроме того, корабль нес трехтонный контейнер песка. Это было мое секретное оружие, при желании, я мог стрелять либо кремниевой стрелой на дальность в пару километров, либо отбомбиться кремниевыми булыжниками. Воды в небе миллионы тонн, так что сконденсировать себе сотню литров для личного пользования не было проблемой. Проблема состояла в том, что я никак не мог подобрать себе слугу, мне ведь нужен был не просто послушный исполнитель приказов «подал и принес» – многое, если не все, я делал сам, – а желательно человек с неплохим интеллектом, чтобы и поговорить можно было.

Дело, как ни странно, решилось само собой. Как-то под вечер, когда я осматривал «Прыгуна» на предмет его улучшения, ко мне подошли два выпускника университета, два молодых тана.

– Ваша милость, дозвольте к вам обратиться, – чуть ли не по-военному доложились они.

– Разрешаю.

– Мы, ваша милость, выпускники. Готовились стать моряками, все годы учились на «превосходно», я штурман, он командир парусной команды. Земляки мы с вами. Слышали мы, что вы хотите лететь в Орж, дабы попробовать разобраться с поветриями. Правда ли?

– Правда.

– Ваша милость, возьмите нас с собой. Мы обузой не станем, приучены с детства к труду и инструменту, я плотничаю, он из семьи кузнеца. Вам же нужны слуги, помощники, почему не мы?

– А не зазорно выпускнику университета, тану, быть слугой?

– Может, к кому другому, ваша милость, я бы и не подошел, а к вам с полным почтением. Только слепой не видит того, что вы в науке воздухоплавания сделали, да и не секрет меж танов, кому все идеи дальсвязи принадлежат. Нет, мы решили, что нам не зазорно будет вам послужить.

– Клятву вассалитета мне дадите?

– Хоть сейчас, ваша милость.

– Ну, сейчас так сейчас, отойдите на три шага, я гляну на вас через магическое зрение, не задумали ль вы какой подлости, не готовите ли мне каверзу. – Нет, оба огонька горели чистым зеленым цветом. – Все в порядке, давайте по очереди…

– Я, Извар тан Орж, признаю его милость графа Сардийского Рэя ван Оржа своим сюзереном и даю ему в том вассальную клятву, что ни действием, ни бездействием не нанесу вреда ни его чести, ни его имуществу, а буду во всем ему трудолюбивым помощником…

– Я, Рэй ван Орж, принимаю вассальную клятву и обязуюсь защищать жизнь и имущество Извара тан Оржа, как свою собственную.

Такую же клятву принес мне и Оред тан Орж.

Ребята попытались по обычаю поцеловать мне руки, но я пресек рабские поползновения на корню.

– Вы не рабы мне, а помощники. Кто-то из вас, возможно, прикроет меня своей грудью от неожиданного удара убийцы, не дай тому случиться Матерь, поэтому раз и навсегда я устанавливаю между нами деловые отношения. Я для вас сюзерен, вы для меня помощники, матросы на моем корабле. Стать моим другом непросто, но возможно. Правда, как говорят некие мудрецы в одном из дальних королевств, для этого надо съесть вместе не один пуд соли. А пока давайте я вам покажу «Прыгуна» и вашу каюту.