Дождавшись, когда отряд отойдет от ущелья, воины быстро расшатали несколько крупных валунов, скатив их в пролом. Вызванный ими камнепад завалил вход в ущелье, намертво запечатав его от посторонних.

Спустившись со скалы, Ал-Тор и Такеши присоединились к отряду, и кавалькада рысью двинулась обратно в замок. Спустя три дня отряд въехал в ворота замка, приветствуемый радостными криками остававшихся ждать.

* * *

Вся следующая неделя прошла в хлопотах по обеспечению кметов всем необходимым и проверке исполнения приказов. Все крестьяне, пришедшие под руку графа, были обеспечены землей, скотом, орудиями труда и небольшим количеством денег на первое обустройство.

Обрадованные неожиданной удачей, кметы с энтузиазмом принялись обустраиваться и распахивать выделенные наделы. Словно из-под земли выросли новые деревни, а вдоль дорог появились харчевни и постоялые дворы. В графство потянулись люди и караваны.

Очень скоро выяснилось, что дороги на земле графства самые безопасные, а все проходящие караванщики с удовольствием делали небольшой крюк, сходя с основного тракта, только чтобы быть уверенными, что эту часть пути они проделают без приключений.

Ветераны моментально пресекали любые попытки грабежа на дорогах графства, не щадя никого. Были уничтожены еще четыре банды, осмелившиеся проникнуть на его территорию. Вскоре все окрестные банды знали, что грабить на землях ветеранов себе дороже. Гвардейцы моментально выставляли летучий отряд и преследовали грабителей до последнего, пока не уничтожали всех. Скрыться не удавалось даже за границей земель, а весть о нападении передавалась при помощи сигнальных костров.

Ал-Тор железной рукой наводил порядок в своем уделе, не позволяя никому посягать на свою власть. В этом ему помогали ветераны, безжалостно уничтожая любого, кто осмеливался идти против решений юноши. Кметы, не задумываясь, исполняли любое его указание, понимая, что лучшего места для жизни им больше не найти. Налоги в графстве были низкими, деревни защищались, а охоту и гон Ал-Тор устраивал в стороне от пахотных земель, стараясь лишний раз не тревожить крестьян.

Точно так же он старался не вмешиваться в их жизненный уклад. Все его заезды в деревни сопровождались спокойным общением со старостами и справедливым судом. Ни разу он не потребовал реализации права первой ночи, чем приводил крестьян в недоумение. Ведь подобным правом не брезговали нигде. Еще большее недоумение вызывало его отношение к служанкам в замке.

Карен с ног сбивалась, стараясь найти девушек посимпатичнее для обслуги молодого хозяина, но со всеми он оставался вежлив, ровен и любезен, ни разу не переступив границы отношений хозяина и прислуги, хотя большинство девушек с радостью готовы были их нарушить.

Подобное поведение молодого, здорового мужчины вызывало много толков и пересудов, пока сама Карен не положила им конец, заявив, что Ал-Тор хорошо помнит судьбу своей матери и не желает ее повторения ни для кого из своих служанок.

Наконец Такеши удалось уговорить Ал-Тора съездить в приграничный городок, повеселиться. Ветераны собрали большой караван с зерном, кожами и солониной, для продажи. Тридцать гвардейцев сопровождали караван в полной экипировке. Торговлей они собирались заняться больше для вида. Это был личный эскорт и охрана Ал-Тора.

Спустя неделю караван вошел в городок под названием Тамарис, считавшийся пограничной заставой и фортом сатрапии. Когда-то это действительно был форт, со временем превратившийся в обычный захолустный городок. Стены форта давно уже требовали капитального ремонта, а верховная власть в городе перешла от коменданта к наместнику. О военном и стратегическом назначении города говорили только давно пустующие казармы и огромный плац, ставший рыночной площадью.

Въехав в город, Такеши и Топ-Гар остановили караван и, отобрав с собой пятерых самых крепких бойцов, направились в сторону белых кварталов. Так назывались кварталы, где жила местная элита. Именно там располагались и лучшие веселые дома.

Подъехав к большому трехэтажному зданию, Такеши остановил коня и спешился. Ал-Тор внимательно осмотрел здание и неопределенно хмыкнул.

– Что-то не так, хозяин? – тут же развернулся к нему Такеши.

– Нет. Все нормально. Раз ты решил остановиться здесь, значит, так тому и быть. Я здесь не был, поэтому полагаюсь на твой выбор. – Усмехнулся Ал-Тор.

– Не беспокойтесь, хозяин. Это один из лучших веселых домов. Я был здесь, когда шел в Кортес. Хозяйка этого заведения очень умная и ловкая женщина. Она умеет привечать чужестранцев, а ее девушки живут не хуже, чем благородные дамы.

– Похоже, ты не отказывал себе в небольших удовольствиях, пустившись на поиски невесты. – Усмехнулся Топ-Гар.

– А где, по-твоему, можно быстро и точно узнать все последние новости? – Пожал плечами Такеши. – Любой караван, остановившийся в городе, сразу становится предметом для обсуждений. И куда, по-твоему, оправляются купцы и караван-баши после дальней дороги? Можно всю жизнь носиться по степи в поисках каравана, но если дать себе труд и немного подумать, то в этом просто не будет нужды.

Но должен предупредить вас, хозяин, не стоит пытаться жалеть их или предлагать свободу. Они не в рабстве. Более того, все они считают, что им очень повезло. Попасть в такое заведение – большая удача.

– Я понимаю. Надеюсь, ты не считаешь меня полным идиотом, рвущимся спасать весь мир? – усмехнулся Ал-Тор, спрыгивая с коня.

Ввалившись дружной толпой в прохладу общего зала, гвардейцы заняли один из свободных столов и приготовились потребовать вина, когда на пороге появилась очередная группа посетителей. Направившаяся было к столу Ал-Тора хозяйка борделя, крупная, статная женщина, быстро повернулась и, скривившись, словно проглотила лимон, двинулась в сторону вновь прибывших.

– Что прикажут почтенные господа? – спросила она звучным и удивительно чистым голосом, складывая губы в почтительную улыбку.

Ал-Тор внимательно осмотрел зал и, бросив быстрый взгляд на вошедших, зло сжал зубы. Такеши быстро оглянулся и, молча кивнув, переставил нагинату в сторону, к стене.

Все появившиеся в таверне были молоды, нахальны и явно богаты. Все четверо относились к категории так называемой «золотой молодежи». Сынки богатых и влиятельных родителей, не признающие никаких законов, кроме собственного желания. Любые ограничения их желаний они воспринимают как оскорбление их чести.

Девушки, оживившиеся было при виде гвардейцев, заметно сникли и попытались незаметно спрятаться в своих комнатах. Те же из девушек, кто уже успели заполучить потенциальных клиентов, постарались сделать вид, что не видят вошедших и принялись усиленно зазывать своих кавалеров в комнаты.

Презрительно оттопырив нижнюю губу, один из юнцов обвел зал взглядом и лениво процедил:

– Немедленно избавься от всех этих плебеев. Сегодня я и мои друзья будем принимать здесь своих гостей. У тебя есть ровно четверть колокола.