Сначала небо неестественно, до черноты в глазах потемнело, словно обрушилось Лекарю на голову. Затем раскрасилось мириадами мерцающих звезд. Киря стремительно несся в безвоздушном пространстве, вспарывая вакуум, словно комета. Скорость – умопомрачительная! Вся действительность вокруг потеряла различимые очертания, слилась в сплошной размазанный, разноцветный калейдоскоп. Уши заложило, сердце сорвалось куда-то в пятки, дыхание спёрло, как в тесной пещере. Складывалось впечатление будто тело мага летит без всякого направления вкривь и вкось за пределами существования пространства и времени.

Киря порядком устал. Казалось, тягучие минуты слепились в долгие-предолгие часы. Часы, в свою очередь, скатались в сутки…

…Наконец, путешествие завершилось. Расплывчатый пейзаж неожиданно сфокусировался, застыл, материализовался. Волшебник мягко опустился на неизвестную поверхность или, скорее наоборот, поверхность сама придвинулась под его усталые стопы откуда-то сбоку, с приглашением замерла: добро пожаловать.

Руны Возмездия – последний аргумент в межклановых войнах. Они способны лишить магии целые сообщества, целые Ордена и Союзы, если только сочтут доводы Вскрывателя справедливыми. Они выступают в споре волшебников Высшими Арбитрами и сами же играют роль судебных исполнителей – лично приводят свой приговор (не подлежащий обжалованию) в исполнение, т. е. так или иначе наказывают или поощряют одну из сторон. Бывали случаи, когда по молчаливому вердикту Рун с лица земли исчезали провинившиеся кланы в полном составе…

Доводы и аргументы Носителя (в пользу того или иного сообщества) Руны впитывают неведомым образом из его плоти, самостоятельно считывают с его сознания, затем принимают решение. Теоретически грозный артефакт нельзя применить в качестве орудия первого удара для коварного, вероломного нападения. Почему он, собственно, и называются Рунами Возмездия. Руны лишь отвечают на Зло, гасят в магических кругах неоправданно разросшуюся ненависть, опасную для всего социума; лишают власти зарвавшихся правителей. Руны сами выбирают, кого из людей выслушивать. Обратиться к ним может только истинный Носитель.

Обо всем этом Кирилл, как и любой другой волшебник, знал из многочисленных легенд и преданий.

Так или иначе, но завладеть древним артефактом желали многие. Зачем? Не известно. Может, чтоб использовать в своих корыстных целях, а может, чтоб уничтожить. Ведь те, у кого «рыльце в пушку», побаивались могущества, приписываемого Рунам. Существовало поверие, что когда в колдовском Эфире накопится слишком много зла и ненависти, включится механизм уничтожения черной магии. Действовать этот механизм будет якобы через Носителей, а те в свою очередь – через Руны Возмездия. Тогда и полетят головы… Но сказать определенно, на кого падет божественный гнев Первоволшебников, никто не может. Поэтому при словах «Носитель» и «Вскрыватель» в некоторых кланах непроизвольно вздрагивают. Маги из таких сообществ готовы охотиться на любого, в ком заподозрят Носителя, как на дикого зверя… Дробители – живой пример.

По преданиям, Руны Возмездия доселе уже вскрывались. Несколько раз. Было это очень давно. Затем в колдовской среде воцарились мир и согласие – Золотая Эра Святой Братии. К сожалению, канула в Лету и она.

Никто точно не знает, как выглядят Руны Возмездия, где они хранятся, как их активизировать. Известно лишь, что после их Вскрытия в чародейском лагере обычно меняется лидер. Клан, сосредоточивший в своих руках слишком большую власть теряет способность к колдовству или вообще вымирает подчистую. Иными словами, Ордену Антрацита и особенно Дробителям, играющим в нем первую скрипку, было о чем беспокоиться…

* * *

…Кирилл еще раз осмотрелся по сторонам. Сколько сил затрачено, чтобы попасть сюда! И что в итоге? Безжизненные песчаные дюны и палящее солнце до самого горизонта. Ни единой травинки, ни единой души. «Вот черт!» – выругался Киря про себя. «Но-но! Не выражайся! – строго предупредил парня внутренний голос. – Ведь ты прибыл в гости к очень высоким волшебникам. Помни об этом!» Молодой волхв задумался над подсказкой, выплывшей из подсознания. Вероятно, тут скрывалась очередная проверка на право носить высокое звание Носителя. Чародея, переполненного злобой и нетерпением, к секретам могучих Рун, само собой, никто не допустит. Кирилл поправил на себе одежду, отряхнул пыль, аккуратно причесался, короче, привел себя в полный порядок, как и подобает человеку, отправившемуся в гости. Затем приветливо улыбнулся, обратился прямо к огнедышащему светилу:

– Здравствуй, о неведомый мир. Твои просторы поражают воображение и ласкают глаз. Здравствуйте, и вы, почтенные жители светлого края. Да снизойдет на ваши головы благословение свыше.

Кирилл умолк, не зная, что говорить дальше. Но, похоже, Первоволшебники приняли его хвалебные речи в качестве Верительных Грамот. Вежливость поистине творит чудеса.

Окружающий волхва ландшафт начал на глазах изменяться. Песчаные барханы, словно живые существа, медленно расползлись в стороны. Под ними, как оказалось, простирался прекрасный цветочный луг, наподобие дорогого ковра.

Киря осторожно ступил на шелковистую траву. Нестерпимый зной тотчас пропал. Ноздри наполнились божественными запахами. Под ногами чистейшей струей блеснул маленький родник. Парень наклонился, зачерпнул ладонями воду, напился. Вкус – изумительный.

– Спасибо за угощение, – поблагодарил невидимых хозяев волхв.

Никто ему не ответил. Зато в воздухе на уровне пояса вдруг проступила замочная скважина. Приложить к ней дверь владельцы сказочного луга почему-то забыли. Смотрелась одинокая ключная щель, парящая возле парня, довольно забавно и несколько неестественно, если ни жутковато. «Очередная загадка?» – почесал в затылке волхв. Словно в ответ на беззвучный вопрос за пазухой у Носителя зашевелились астрологические черви. Киря радостно всплеснул руками, вспомнив о маленьких дружках. Уж кто-кто, а они-то всё тут знают. Шустрые непоседы непременно подскажут, что делать дальше.

Путешественник не ошибся. Так и случилось. Только вот изображать из себя Руны гусеницы на сей раз не стали. Их тельца вновь покрылись разноцветными ворсинками, как-то по-особенному набухли, переплелись в сложную конструкцию. Да так и затвердели. Прямо в руку волхву упал готовый ключ, выполненный в стиле ажурной ковки. Отполированная сталь приятно холодила ладонь. Парень от изумления ахнул:

– Ба-а!.. Вот это номер!..

Лекарь почел за благо еще раз выразить искреннюю признательность невидимым волшебникам. Ибо хороший тон здесь весьма наглядно поощрялся. Хозяева тайной дверцы опять отмолчались. «Стало быть, так и нужно», – мысленно оправдал их поведение Носитель.

Коль есть ключ и есть скважина, то…

Металл тихо скрипнул, проворачиваясь в узкой щели…

…Замок открылся. Сразу же в воздухе материализовалась узкая дверца из непонятного материала высотою в человеческий рост. Кирилл немного помедлил прежде, чем потянуть створку на себя. Когда бился с ужасными дьявоглотами, не боялся. А сейчас, по правде сказать, немного струхнул. Но раз сказал «А», значит, надо говорить и «Б». В мозгу неожиданно всплыло наставление Ули, когда она прыгала в Провал: «Если при вскрытии Рун будешь думать обо мне, то вызволишь из любого плена». «Конечно, буду думать, – улыбнулся Киря. – Я всегда думаю о тебе, моя родная». Парень еще раз вдохнул полной грудью, выдохнул и… решительно дернул за ручку…