– Я повредила перчатку, – сумела кое-как ответить не своим голосом, стараясь не оборачиваться на смрадную реку из растерзанных тел.

– Руку не задело?

– Нет.

– Ты зачем сняла костюм?

– Я… Я не знаю. Само получилось. Я на осколок наступила, ступню поранила.

– Еще бы не поранила, босой носишься. Вот зачем было разуваться? Ты представляешь, что это за осколки? Думаешь, они чистые?

– Вы о чем? Что значит чистые?

– Дуреха, сама-то как думаешь? Представь, через скольких мертвяков они должны были пролететь, прежде чем оказаться на асфальте.

Подумав о том, что осколок, прежде чем встретиться с моей ступней, мог пронзить насквозь нескольких зараженных, намотав на себя смрадные частички их грязных внутренностей, мне стало так дурно, что я едва не присела на подогнувшихся ногах.

Очевидно, мое состояние было столь красноречивым, что грубоватая Берта заговорила несвойственным для нее смягчившимся голосом:

– Ладно, сходи к автобусу и надень другой костюм, этот слишком грязный. И отдышись по пути хоть немного. Только надолго не пропадай, работы еще много, ты нам нужна.

Отвернувшись от меня, Берта вскинула карабин, наводя его на очередного зашевелившегося зараженного. Но стрелять не стала, судя по характерному звуку удара по черепу – стучалки вновь оказались на высоте.

А я развернулась спиной к бойне, медленно, стараясь растягивать каждый шаг, направилась в сторону перекрестка. Там за стеной скрывается автобус, в нем я постараюсь как можно неторопливее переодеться. И пусть только попробуют заставить меня действовать быстрее, ведь здесь нельзя торопиться, на асфальте слишком много острых осколков, об один я уже поранилась.

Спешка неуместна.

На что угодно готова пойти, лишь бы перерыв в жуткой работе затянулся как можно дольше.

Я и десять шагов не успела сделать, как все очень резко изменилось.

Вначале мне показалось, что мир резко померк. Это состояние продлилось кратчайший миг, и его можно было списать на особенности моего уникального зрения, оно нередко давало самые причудливые сбои в солнечные дни.

Но уже следующий миг показал, что глаза тут ни при чем.

За спиной громыхнуло так, что невольно вспомнился тот самый бесконечно далекий и поначалу мирный вечер, когда я вышагивала по кругу с книгами и стаканом на голове. Но это был не тот отрывистый хлопок, это что-то совершенно другое. Ревущее, басовитое, заполнившее непрекращающимся грохотом весь мир, вгрызающееся в уши, ударившее поверхностью земли по ступням и тут же толкнувшее в спину, заставив жестко припасть на вспыхнувшее болью ничем не защищенное колено.

«Повезло» наткнуться на очередной осколок.

Не поднимаясь, обернулась и ошеломленно уставилась на разрастающуюся тучу из угольно-черного дыма и пробивающегося через него огня, которая стремительно поднималась над нефтебазой. В ее недрах что-то ярко вспыхнуло, выбросив язык пламени на сотню или даже выше метров, по ушам ударил все тот же протяжный грохот, на миг заглушивший непрекращающийся рев.

Пламя и дым, стремительно расползаясь, поглотили все емкости и направились дальше, во все стороны, в том числе и по направлению к дороге. Вот туча выплеснула протуберанец к эпицентру бойни, вот подтянулась на нем и легко поглотила обе стены, дальше проворно растеклась между ними по пространству заваленному телами зараженных.

И по замершим в ошеломлении людям, которые вырезали из мертвяков главные ценности Улья.

Я стояла на нагретом солнечными лучами асфальте ошеломленно наблюдая за тем, как местность, до которой наша группа капельку не добралась, превращается в огонь и непроглядный черный дым.

В лицо дохнуло смрадным жаром, невольно отшатнулась, испугавшись за волосы. Огонь скручивает их быстро, а вот отрастают они далеко не мгновенно.

В высшей степени неуместные мысли для такой ситуации. Но нас так учили, мы всегда думаем об этом в первую очередь, невозможно обо всем забыть вот так, сразу, только потому, что попала к грубым и не всегда адекватным западникам.

Что бы ни происходило, лучшие воспитанницы Цветника не имеют права забывать о своей внешности. Даже если речь идет о жизни и смерти, это ничего не меняет.

Мы даже в гробу обязаны лежать красивыми.

Считается, что нас учат так качественно, как никого другого не учат. В Улье с образованием вообще-то все непросто, здесь нет такой цельной системы, как во внешних мирах. На некоторых объединениях стабов существуют заведения гордо именуемые университетами, хватает военных академий или просто училищ, полным-полно школ и воспитательных заведений для мелких детишек. Но, судя по отзывам разбирающихся в вопросе людей – все это совсем не то.

Ради нас привлекали лучших преподавателей, случалось, что нам читали лекции люди с мировыми именами. Ну в том смысле, что до того, как им пришлось начать новую жизнь, они успели многого добиться. Бывали среди них и те, которые завоевали уважение именно здесь: талантливые военные, незаменимые управленцы, удачливые искатели богатых кластеров, охотники на самых опасных тварей и, разумеется, специалисты по выживанию – как же без них. Все они щедро делились с нами своим опытом и знаниями. Но все равно та же Тина однажды грубовато заявила, что нас учат черт знает как, а Дания с ней согласилась и добавила, что нет никакого порядка подачи материала, знания сыплются на нас будто из дырявого мешка, куда набросали всего без разбора.

И, тем не менее, в наших головах оседало немало полезного. Плюс, самое главное – при желании можно было научиться самостоятельно систематизировать весь этот щедрый поток и увязывать усвоенное с жизненным опытом.

Небогатым, надо признать, опытом.

Ну так вот – знания мне подсказывали, что бензин и дизельное топливо не являются взрывчатыми веществами, сами по себе они должны гореть без непрекращающегося грохота и раскаленных волн, одна за другой прокатывающихся через дорогу. Но все может измениться, если возгорание происходит в почти пустой емкости, пары нефтепродуктов способны при этом рвануть очень даже сильно. Плюс я понятия не имею, что за вещества хранились в тех цистернах. Не исключено, что в них был сжиженный газ или что-то еще не менее опасное, уж очень там шумно и временами ярко.

Жизненный опыт подсказал, что не стоит торчать посреди дороги безумными глазами уставившись на картину стремительно разворачивающейся катастрофы, и дело тут вовсе не в том, что это неженственно. Из укрытий поблизости не найти ничего, кроме поврежденных взрывами мин бетонных стен, под одну из них я и юркнула не обращая внимание на новую рану ступни заработанную из-за очередного осколка. Больно, конечно, однако сейчас не время себя жалеть. К тому же еще до завтрашнего вечера все это зарастет и перестанет беспокоить, главное – опасную заразу не занести. Вплотную к заграждению прижиматься не стала, это рискованно. Некоторые плиты завалились при подрыве зарядов минной ловушки, другие удержались, но выглядели плохо, не хотелось оказаться под одной из них.