– Хочешь, чтобы твои ручки оставались чистенькими, веди себя прилично, иначе так и будешь со мной кататься.

– Знаешь, Берта, я уже начинаю подумывать сбежать куда-нибудь отсюда. Тут уже не законы, тут черт знает что. Ни у кого такого бреда нет, одни мы живем по стойке смирно, меня это начинает доставать.

– И куда это ты бежать собралась, деятельница? Тут куда ни сунешься, везде найдется какой-нибудь бред, никуда от него не денешься. Я разные места повидала и скажу, что здесь порядки не во всем нравятся, но они работают. Беспредела всякого нет, зато есть перспективы и мужиков пусть и меньше, чем у азовских, но все равно хватает, так что любая найдет, к кому пристроиться. Сядь и угомонись, бегунья выискалась. Я таких как ты… – Берта осеклась, не закончив фразу, поправила наушник и другим тоном продолжила: – Ну все алкоголички и аморальные особы – готовьтесь, обратный отсчет пошел. Берегите ушки.

Ничего плохого с моими ушами не случилось. Ну подумаешь, грохнуло так, что перед глазами потемнело, а земля под ногами угрожающе задрожала, после чего поджилки стали ватными, а ладони потными. То, что руки теперь гудели из-за того, что им пришлось перекатывать тяжеленные стальные барабаны, облепленные взрывчаткой – тоже не беда. Не пойму, почему мне не понравился тяжелый физический труд, он ведь так прекрасен.

Работа, которой я сейчас занимаюсь, не сказать, что тяжелая. Но она бесконечно ужасная и отвратительная. Мне кажется, что хуже придумать вряд ли возможно. И уж тошнотворнее – точно.

Осознание свалившихся на меня невзгод пришло не сразу, оно проявлялось постепенно, и тревожный набат ударил лишь тогда, когда дело коснулось святого – одежды.

Для начала Берта отвела нас к автобусу, раскрыла заднюю дверь и начала вываливать неприглядно выглядевшие зеленые тюки. Устроив на асфальте бесформенную кучу, издевательски-великодушно произнесла:

– Не стесняйтесь, выбирайте самые модные тряпки и подтягивайте под свой размер, там тесемки для этого есть. Размеры не для девочек, поэтому ноги у вас будут болтаться, чтобы этого не было, набивайте туда ветошь и вату, вот вам целый ящик такого добра. И пошевеливайтесь, у нас осталось около часа, обычно именно столько уходит на то, чтобы подтянулись самые неприятные и хитрые мертвяки. Таких Крысолов всей толпой не утащит, он на эту ораву почти все силы слил.

Тряпки? Вульгарное, но понятное каждой девушке слово. Вот только тут я вижу лишь что-то похожее на прорезиненный брезент, пусть в нем и угадываются формы чего-то, что можно на себя надеть, но это походит на несмешную пародию не самого нарядного платья.

– Элли, не надо смотреть такими глазами, вот, бери, размер минимальный, как раз под тебя. Рината, помоги ей, эта бестолковая ни за что сама не разберется.

В этом Берта права на все сто, мне бы и вечности не хватило. Прежде всего, пришлось забраться в жуткого вида штаны сливавшиеся воедино с грубыми резиновыми сапогами. Пояс непомерно высокий, Ринате пришлось его подкатывать вместе с фартуком-передником, достававшим мне чуть ли не до носа. Несмотря на вату и ветошь, ступни болтались в свободном пространстве, завязки тоже не помогли, тяжелое, жутко некрасивое одеяние повисло на мне, как безразмерный саван на добротно высушенной мумии.

То есть, половина одеяния, потому что на этом мои муки не закончились – настало время верхней части. Столь же ужасная, как и нижняя: с длинными рукавами, в которых потерялись руки; туго и неудобно соединявшаяся со штанами; такая же бесформенная.

После поспешной и не слишком удачной подгонки подошла очередь последнего кошмара – моя голова оказалась обтянута резиной с круглыми стеклами лупоглазых очков, а перед ртом болтался цилиндр из выкрашенной в зеленый цвет жести, через который с натугой проходил воздух для дыхания. И проходил он шумно, из-за чего со стороны должно быть казалось, что я дышу, как загнанная лошадь.

То есть – ни разу не женственно.

В общем, иначе как костюмом-катастрофой такое не назвать, и то, что остальные девочки выглядят так же несуразно, ни капли меня не утешает.

Берта единственная из нас, кто осталась в пусть и некрасивой, но нормальной одежде. Она только сапоги резиновые надела и повесила на шею легкую маску респиратора. А затем провела короткий инструктаж.

– Если кого-то сильно затошнит, сразу бросайте все дела, выскакивайте на чистое место и там срывайте противогаз. На месте даже не думайте его стянуть, иначе точно затошнит, там пахнет вовсе не французскими духами, уж поверьте. Рубленое вместе с костями мясо перемешанное с содержимым кишечников и залитое кровью – вот в чем вам придется покопаться. Аромат от этого добра так себе, особенно если нюхать в упор, даже мужчинам от него не по себе, а уж насчет вас лучше промолчу. И повторяю – поаккуратнее с ножами, они острые, и вы их быстро запачкаете. В мертвяках живут самые разные бациллы из всех миров, которые снабжают Улей своими жильцами. Это единственная питательная среда для многих не самых полезных микробов, потому что зараженным от них хуже не становится, а с некоторыми у них что-то вроде тесной дружбы. Если вы себя пораните, в вашу кровь может попасть что угодно, вплоть до штамма какой-нибудь экзотической разновидности чумы. Вы иммунные, вас зараза не берет, но не всегда это срабатывает, да и в самом лучшем случае придется немного поболеть. Кому-то нравится валяться на больничной койке? Нет? Тогда работайте аккуратно, не зевайте и не расслабляйтесь. Напомню, что если увидите мертвяка, с которым стучалки вряд ли справятся, следите за тем, чтобы не оказаться на линии между мной и тварью, я не так уж хорошо стреляю. И не надо выпутывать спораны из паутины, просто бросайте комки в ведра, с этим потом другие разберутся, сейчас каждая секунда дорога. Пошевеливайтесь, как можно быстрее, надо успеть вычистить дорогу до отхода, у нас на все про все меньше часа. Задачу уяснили? Тогда за мной.

* * *

О том, чем именно должны заниматься ковырялки, я догадалась задолго до того, как мы дошли до места кошмарной работы, но верить в это не хотелось. Для окончательного осознания того, насколько крепко влипла, хватило открывшегося впереди зрелища и различных обрывков информации. В том числе и частых намеков на то, что нам придется покопаться в грязи.

Вот только грязью я бы такое не назвала.

Щиты, установленные на стенах по обеим сторонам от дороги, и барабаны, закрепленные на вбитых в просверленные в асфальте отверстия стальных штырях, сработали, когда Крысолов завел зараженных в проход и поднял вертолет на безопасную высоту. Все эти закрепленные на поверхности взрывчатой массы болты, гайки, шарики и просто бесформенные кусочки металла полетели в нужные стороны с огромной скоростью. Саперы расположили мины направленного действия таким образом, что каждый клочок пространства перекрывался разлетом осколков не один раз.

Даже не самые развитые заряженные – живучие создания. Но когда в них с огромной скоростью прилетают не такие уж маленькие куски железа и свинца в сопровождении взрывной волны, их живучесть почти не помогает.