Все-таки князь Олег предпочитал более надежный тыл в лице Шереметевых, чем потом в одиночку отбиваться от проблем, которые после событий в Устюге обязательно проявятся.

Петербург

Балахнин

Зима на Алексея Изотовича наводила нешуточную тоску, особенно те дни, когда тяжелые штормовые тучи нависали над Балтикой и сыпали ледяной крупой вперемешку с пронизывающим ветром. Тогда он шел в подвал, где был оборудован тир, и вместе с парнями из охраны расстреливал мишени. У него был свой восьмизарядный «Тапир» — подарок тульских оружейников. Вернее, подарил-то его Карпович еще десять лет назад в красиво оформленной коробке с двумя запасными магазинами. Балахнин тогда еще посмеялся странному и ненужному, по его мнению, презенту, но однажды попробовав оружие в действие, влюбился в басовитые хлопки и приятную тяжесть вороненого металла. С тех пор за уши не оттащишь.

Стрельба стала его своеобразной медитацией, отвлечением от свербящих голову мыслей, которые не требовали незамедлительных решений, но ложились тяжелым грузом в перспективе, или наоборот — выстраивал комбинации с одновременным поиском людей с нужными под них качествами.

Ему нравилось играть против Меньшиковых. Удовольствие небезопасное, но будоражащее и наполняющее жизнь огнем и смыслом. Имперская СБ знала о нем много и пыталась всячески нейтрализовать связи князя с молодыми русскими дворянскими родами, замеченными в неблагонадежных движениях, и западными друзьями. А он знал много интересных деталей про императорский клан, и самым значимым успехом считал начало доверительных отношений с князем Михаилом Михайловичем, младшим братом нынешнего монарха. Это была изящная комбинация, долгоиграющая и смертельная.

В тире Алексей Изотович обнаружил сына Илью, самозабвенно стреляющего по мишеням из английского «спитфайра». Вот кто увлеченный подобным занятием человек! Не надеясь на один лишь Дар, парень настоял на том, чтобы его обучали рукопашному и ножевому бою. Во многих аристократических семьях стали обращать внимание на физическое развитие молодой поросли, присовокупив к обязательной верховой езде и современному фехтованию другие дисциплины, схожие с теми, которыми пользуются боевые крылья серьезных кланов. Балахнин тоже считал правильным давать детям нелишний аргумент в противостоянии с будущим врагом. А им может стать кто угодно, даже нынешние друзья.

Илья опустошил магазин и выщелкнул его из рукояти пистолета, по всем правилам безопасности проверил оружие и нажал на кнопку механизма подачи мишени. Внимательно поглядел на продырявленный центр круга, удовлетворенно кивнул и сбросил с головы наушники. Обернулся.

— О, пап, привет! — улыбнулся он до ушей, больше довольный своей стрельбой, чем встречей с отцом. — Видел? Десять выстрелов — восемьдесят девять очков!

— Слабак! — усмехнулся князь, вставая в свою кабинку. — У меня в последний раз было девяносто. Из твоего, кстати, «спитфайра». Не возражаешь, если я его и сейчас использую?

— Конечно, — пожал плечами Илья и протянул отцу пистолет. — Из своего-то ты семьдесят не набираешь.

— Хочешь поколебать мою уверенность? — Балахнин с щелчком загнал новую обойму, передернул затворную раму уверенным движением. — А не получится.

— Давай-давай, покажи класс, — подзуживал его сын. — Только, чур, не применять магию!

Князь, не отвлекаясь на примитивный прием, сбивающий с концентрации, нацепил наушники и перед ним остался лишь белый лист бумаги с черными кругами. Вскинул пистолет, на мгновение замер. А потом начал методично нажимать на курок. Отстрелявшись, положил «спитфайр» на стол, сбросил наушники и уверенно произнес:

— Не меньше девяноста. Знаешь, сын, стабильность — признак мастерства. Учись. Проверять-то будешь?

— Да я и так вижу: весь центр мишени выбит, — почесал затылок Илья. — Наловчился из моего пистолета стрелять. Больше не дам.

— Не жадничай, — похлопал его по плечу Балахнин. — Когда университет с каникул выходит?

— Через неделю, — Илья замялся. — Послушай, отец… В Петергофе намечается тусовка. Иришка слезно просит отпустить ее туда.

— Одна не поедет, — отрезал князь. Дочь уже заневестилась, осознала свою привлекательность, что не прибавило ей осмотрительности. Слишком вольно повела себя, ставя личную свободу выше домостроя. Причем, ловко так апеллируя отцу его же идеями либерализма. Ух, заноза.

— Да я могу, или Колька, в конце концов, — Илья невозмутимо посмотрел на отца. — Присмотрим.

— Чего вас туда потянуло? — проворчал Алексей Изотович, и вместе с сыном покинул подвал. Тир предусмотрительно находился во флигеле охраны, прямо под спортзалом. А оттуда через коридор можно сразу попасть в особняк, точнее, в комнату службы обеспечения.

— Да туда почти весь Петербург стягивается, — ответил Илья на ходу. — Мероприятия на три дня растянули. А что тут делать сейчас? Ассамблеи закончились, молодежи и дальше развлекаться охота.

— Развлекаться, — для порядка проворчал Балахнин и остановился в широком дверном проеме гостиной. — Ты когда у меня за ум возьмешься? Жениться думаешь?

— Да ну…, - мгновенно заскучал сын. — Куда торопиться-то? Мне осталось всего год отучиться, потом подумаю.

— А как у тебя дела с Кариной Шуваловой? Прекращай девчонке голову морочить. Или разрывай с ней отношения или решайся на свадьбу. Жалко на нее смотреть. Даже с лица спала. Мучить нравится?

— Мне надо время, — замялся Илья. — Карина хорошая, правда. Но как-то излишне резко желает накинуть на меня супружеский хомут. Такое ощущение появляется после встреч с ней, что хочет рулить в нашей паре.

— Ты думаешь, я позволю девчонке, пусть умной и сообразительной, влезать в дела Семьи? — удивился Балахнин. — Однако же, в первую очередь ты сам должен вытрясти из нее подобные настроения. Или разрывай отношения, пока дело далеко не зашло.

— Ты о чем? — покраснел Илья и быстро огляделся по сторонам. Облегченно выдохнул, не заметив никого из слуг или родных в пределах видимости.

— Мне служба контроля доложила, что ты снял квартиру в доходном доме купца Капустина год назад и с тех пор неоднократно водил туда Карину. Я не ханжа, все понимаю, и готов закрывать глаза на ваши вольности, будь ты осторожен. Но ты же…, - голос Балахнина стал жестким и скрипучим. — Что за профурсетки у тебя в любовницах объявились? Ты мне прекращай подобные выкрутасы! Альфонс, Дон Жуан столичный! Как еще Карина не узнала о твоих любовных подвигах?

— Я тщательно вычищаю из квартиры чужую ауру, — Илья перестал смущаться. — А убирается и стирает нанятая мной женщина из клининговой компании. Я хорошо плачу ей за молчание.

— Ты же грамотный, умный мальчишка, — досадливо поморщился князь. — Зачем тебе рискованные отношения, которыми можно замарать свое имя? Ну хорошо, якшаешься ты с артистками, певичками, танцовщицами из варьете, да и черт с ними, если все в тайне происходит. Но дойдет до императора, я ничего исправить не смогу. Он с радостью завалит мой план по отправке тебя в Британию вторым секретарем князя Преображенского.