Голенищев задумался. В таком аспекте он намечающиеся связи с будущими соратниками не просчитывал. Поэтому, немного помявшись, неуверенно откликнулся:

— Можно, конечно… Но я слышал, у нее жених какой-то объявился.

— Жених — еще не муж, — наставительно сказал Никита, сдерживая под строгой маской улыбку. — А муж не стенка, подвинуть можно. Чуешь взаимосвязь?

— Эх, ладно! — махнул рукой Голенищев. — Рискнем!

Они отлипли от мраморной колонны и решительно направились в зал, где слуги Балахнина организовали уютные уголки отдыха для гостей. Под большими кадками с зеленью расставили мягкие диванчики и банкетки, столики с закусками и питьем. Фуршеты на Ассамблее старались не устраивать, понимая бессмысленность такого мероприятия. Слишком хлопотно. А вот разнообразие закусок на столиках было удачным ходом. Ассамблея — место знакомств, закрепления связей и веселья. Не объедаться же сюда император вместе с устроителем гостей приглашали?

Никита нашел сестер Меньшиковых с Дашей и Лизой, сидевших под раскидистой экзотической пальмой и весело чему-то смеявшихся. Голенищев судорожно вздохнул и замедлил шаг, но потом встрепенулся, вернув на лицо решительность и отчаянную обреченность. Воронцова в алом платье и с кокетливым бантом на левом плече сидела спиной ко входу и не видела приближающихся мужчин.

— Не скучали без меня? — весело спросил Никита.

— Удивительное дело, гостеприимный князь Алексей Изотович угодил многим, — усмехнулась Тамара, цепко взглянув на Голенищева, решившего пока не выходить на первые роли. — Даже нам понравилось.

Девушки рассмеялись. Лиза обернулась и мгновенно стала пунцовой, поняв, зачем Никита привел сюда молодого человека. Конечно, она его узнала и опустила ресницы на едва заметный приветственный кивок.

— Василий, хочу представить тебе своих прекрасных жен и их не менее прелестных подруг, — Никита сделал вид, что не замечает полыхающие молнии в глазах старшей супруги, и назвал каждую.

Голенищев, поборов смущение, шагнул вперед и четко кивнул, приветствуя барышень. Будь здесь одна Лиза, он бы обязательно приложился к ручке, но в подобной ситуации обошелся словами:

— Невероятно рад познакомиться с вами, баронессы, княжна, Елизавета Петровна! Я слегка растерян от созерцания вашей красоты, простите за косноязычие!

Дамы рассмеялись, признавая простенькую лесть, а Катя неожиданно, хитро блеснув подведенными глазами, перескочила на соседний диванчик, оставив Лизу сидеть одну.

— Присаживайтесь, молодой человек! — прикрыв улыбку ладошкой, сказала она. — Надеюсь, скромница Лиза не станет препятствовать такому соседству.

— Охотно, — осторожно обойдя кадку с пальмой, Василий примостился на краешке диванчика, не замечая, какие страшные глаза делает Воронцова расшалившейся княжне. — Я знаком с вашим младшим братом, Елизавета Петровна. Очень интересный юноша. Жаль, что его нет сегодня на Ассамблее. Передавайте ему привет от тезки. От меня, то есть…

Василий замолчал и почему-то густо покраснел, ощущая на себе женские взгляды и про себя костерил Никиту. Мог бы подвести к Лизе без излишнего внимания. Общества девушек он, конечно, не боялся и довольно часто флиртовал без каких-либо обязательств. А что такого? Барышни охотно шли на сближение не с самым захудалым в столице молодым дворянином. Как-никак его отец в Нижней палате Сената по экономическим вопросам заседает.

— А что же сами? — уставившись на носки своих туфелек, поинтересовалась Лиза. — Могли бы и сами брату визит нанести. Знаете, небось, где мы проживаем.

Скромница, как ее охарактеризовал Никита, закинула наживку и теперь ждала ответа, положив руки на колени. А Голенищев заволновался. Вопрос был бесхитростным и прямолинейным, как шпиль Адмиралтейства, и отвечать на него следовало так, чтобы девушка поняла, насколько она интересна ему самому. И есть ли шанс на дальнейшие отношения.

— Передайте брату, что я обязательно на днях загляну к нему, — осторожно сказал Василий. — У нас появилось много тем для обсуждения… — он замолчал, прислушиваясь к грянувшим ритмам рок-н-ролла, и оживленно спросил: — Не желаете потанцевать?

— Охотно, — кивнула Лиза, и протянув свою руку кавалеру, встала с дивана. — Может, и вы с нами?

Никита с девушками дружно отказались. Тамара, оторвавшись от созерцания мелькавшего в зале алого платья Воронцовой, спросила мужа:

— С каких это пор ты заделался свахой? И с чего вдруг Голенищев?

— Лучше пусть он, чем кто-то из круга людей, приближенных к нашим оппонентам, — задумчиво произнес Никита. — Цесаревич хочет, чтобы Воронцовы были рядом с ним. Я его поддерживаю.

— Васька Голенищев ловелас известный, — предупредила Катя. — Нет, я не говорю, что он ветреный и безответственный, но его увлечения проходят впустую. Только девушек расстраивает.

— Да он еще мальчишка, — фыркнула Тамара. — Не перебесился.

Она почему-то вздохнула и посмотрела на Никиту, потом перевела взгляд на Дашу.

— Может, домой поедем? Что-то я устала. Как будто батарейку выдернули.

— Конечно, солнышко, — Никита мельком взглянул на часы. Время подбиралось к полуночи. Дети, оставленные в особняке на Обводном, уже спят. Наверное… У Ольги не забалуешь, ее даже Анора слушается.

— Устала? — удивилась Катя. — Надо же, одна из самых шебутных девиц в Петербурге вдруг домой рвется. — Темнишь, сестрица.

— Взрослею, видимо, — усмехнулась Тамара и встала. — Или старею? Ох, я и эгоистка. Даша, ты можешь остаться с этой козой, а потом вместе с ней к Меньшиковым в гости поехать.

— Заманчиво, но одна здесь не хочу оставаться, — решительно произнесла Даша. — А завтра мы можем все вместе в гости к родителям заглянуть. Я бы не отказалась.

— Неплохая идея, — Никита подхватил супруг под руки. — Ладно, гуляйте и веселитесь, молодежь, а мы пойдем.

— Пожалуй, я не буду выходить замуж так рано, — вдруг вырвалось у Кати. — Стану такая же скучная. Бе! Дом, дети, вечное беспокойство о них!

— Тебя Семен спрашивать не станет, — рассмеялась Тамара. — В охапку схватит и потащит под венец. Даже не брыкнешься. Размечталась о свободе!

— Этот может, — задумчиво произнесла младшая княжна, но потом тряхнула головой. — Но с моими доводами ему придется согласиться.

… Под умиротворенный гул двигателя и мягкое покачивание на небольших неровностях дороги Тамара, привалившаяся с одного бока к Никите, спросила:

— О чем разговаривал с тобой цесаревич? Надеюсь, тайны из этого делать не станешь?

— Хм, как знать, — попытался отвертеться волхв, но с другого бока на него насела Даша, которая тоже захотела выяснить, куда наследник уводил мужа. — Как вы смотрите на мое участие в Малом кабинете?

— Вон оно что! — с каким-то удовлетворением произнесла Тамара. — А братец упрям оказался. До сих пор не оставляет надежду завлечь тебя в свою команду. Неужели созрел?