– Ладно, ладно. Дело сделано. Большой страшный бог отправился купаться. И боль терпит такую, что ему уже не до больших страшных выходок. Мы выиграли время.

– Не хочешь сказать «спасибо, Герис»?

– Спасибо, Герис.

– Ладно. Так что это за страшилища, замотанные в одеяла и перевязанные веревками?

Фебруарен все ей рассказал.

– Ты возьми одного, а я возьму второго, так за пару прыжков доберемся до дома.

– Воняют-то как!

– Не то слово. Они умирают. Харулку сейчас себя бы спасти, он на них уже не тратится.

– Тогда и мы не будем тратить время на болтовню.

Фебруарен едва заметно улыбнулся, ухватил создание и исчез. За последние два года эта женщина значительно продвинулась. Быть может, стоит всерьез задуматься, не подготовить ли ее на то место, которое точно не сумеет занять Пайпер?

Муно-то уже не мальчик.

Одного из пленников Девятый Неизвестный притащил в самый центр Модели и там испытывал, пока тот не разрушился. Когда волшебник взялся за второго, более здорового, он уже знал достаточно и сумел пробраться в общие воспоминания Крепночь-Избранников, которые были на самом деле одним существом.

Ярнейн Гьорсон в прямом смысле слова подпрыгнул от неожиданности.

– Прости, – извинился Фебруарен. – Еще никого ни разу мне не удавалось так напугать.

Гном насупился больше обыкновенного и прорычал:

– Новости есть?

– Я знаю, где искать Отродье. Раскопал в общей памяти этих чудищ. Один из первых воинов Харулка отправился вместе с отрядом Посланцев в отдаленные земли империи. Им велели убить человека, который мог скрываться в одной захолустной крепости. За что убить – Ветроходец не объяснил. Разумнее всего предположить, что Харулк предвидел страшную угрозу. Убить того человека не удалось. С тех пор божество было слишком занято, чтобы снарядить новый отряд на охоту за жертвой, которая уже знала, что ею заинтересовалась Ночь.

– Что еще за империя такая? – огорошил Фебруарена Железноглазый.

Следующие несколько часов Девятый Неизвестный потратил на объяснения, растолковывая гному, что успело поменяться в срединном мире.

– Как там все быстро, – заметил Гьорсон. – В последний раз я туда выбирался надолго во времена поисков Гринлинга.

– Вот как? – Фебруарен вспомнил, как о волшебном кольце упоминал Пайпер. – И?

– Гринлинг ускользнул от нас. Даже от меня, а я ведь усерднее остальных над ним трудился. Одно не очень могучее южное Орудие швырнуло кольцо за борт в самом глубоком месте того моря, которое вы зовете Родным.

Фебруарен крякнул от досады. От магических артефактов из преданий так просто не избавишься, вечно-то они возвращаются. Скверно.

– Мне нужно, чтобы ты с другими элен-коферами ненадолго отправился в мой мир, – сказал он гному.

Теперь уже Железноглазый крякнул от досады.

– Чтобы захватить крепость Отродья, потребуются сила и хитрость. Тридцать Посланцев и Крепночь-Избранник не сумели ее взять.

– Звучит не слишком обнадеживающе.

– То были рабы Харулка, а не элен-коферы.

– Понятное дело, смертный, но нужно все обдумать. Расскажи, куда идти и что делать.

– Я нашел это место и немного побродил вокруг.

Кловен Фебруарен рассказал Железноглазому обо всем, что видел, и о том, что необходимо сделать. Хорошенько все взвесив, наследный принц элен-коферов признал план Фебруарена пригодным. Временно пригодным. Учитывая все, что удалось разузнать.

Начались весьма спешные приготовления.

Поход предстоял долгий. Добраться до цели можно было только пешком, а идти предстояло зимой, через земли, где об элен-коферах уже и ведать не ведали, в мире, где про них по большей части и вовсе позабыли.

В Альтен-Вайнберге царило необычайное затишье. Императрица и наследная принцесса разъезжали по стране, хотя предполагалось, что Катрин уже на последних месяцах беременности. С ними вместе разъезжали почти все имперские прихлебатели – кортеж перебирался от замка к замку, от города к городу, словно стая саранчи. Все хоть сколько-нибудь значимые вельможи, оставшиеся в столице, старательно избегали нового военачальника Катрин. Они твердо верили, что город кишит лазутчиками императрицы, ее сестры или Ферриса Ренфрау, а навлекать на себя подозрения никто не желал.

Хект даже немного обрадовался: во-первых, его оставили в покое, а во-вторых, он видел, что сестрам Идж удалось выскользнуть из-под власти советников.

Дочери Йоханнеса Черные Сапоги сумели сделать так, чтобы все их опасались. Если удержатся и дальше, через несколько лет сравняются со своим отцом.

К Титусу Консенту на прием нескончаемым потоком шли шпионы. Некоторые из них трудились с того самого времени, как главнокомандующий приезжал в Альтен-Вайнберг на свадьбу, но мало кому удалось выяснить что-нибудь занимательное. Поскольку все придворные во главе с императрицей покинули столицу, Альтен-Вайнберг впал в некое подобие спячки.

– Командир, тут и других шпионов полно, – заметил Ривадемар Вирконделет. – Не подмастерье? Не нанялся на службу? Значит, точно шпионит на кого-нибудь!

Вирконделет пустился в долгие объяснения.

– Хватит! – прервал его Хект. – Я понял: все за всеми следят. Это я знал и так. Что-нибудь поновее и поинтереснее узнали?

– Есть кое-что. Что-то не так с беременностью императрицы.

– Объясните.

– Она утверждает, что понесла от Джейма Касторигского и родит ему сына, который объединит дирецийское и имперское семейства в одну великую династию.

– Но?

– Ходят слухи, что она все выдумала.

Хект засадил подчиненных за расчеты – причем в одних расчетах Джейм учитывался, а в других нет – и заставил их, перекопав бесконечные сплетни, доискаться до крупиц правды. Если Катрин притворяется беременной, будет огромный скандал. Ее отношения с Джеймом и так уже испортились настолько, что король вряд ли вернется к жене. Вполне вероятно, испортились они не столько потому, что Джейму претили прелести его костлявой супруги: ходили слухи о некоем инциденте с наследной принцессой, который тщательно замалчивали. Джейм, по всей видимости, сделал ей непристойное предложение, которое, к его гневному изумлению, отвергли наотрез. Императорский консорт продолжал настаивать, и Элспет пришлось устроить все так, чтобы Катрин увидела своими глазами то, во что иначе никогда бы не поверила.

Возможно, королю намекнул Феррис Ренфрау. Сам-то Джейм был слишком заносчив и слушать бы не стал, но его приближенные чуть лучше понимали, что на самом деле происходит.

– Значит, наш наследный принц должен появиться на свет в течение ближайших десяти недель, – подытожил Хект. – Если допустить, что Катрин вынашивает уже почти год.