– Ну да, – ехидно усмехнулся Кир. – Эта святая защитница дважды вернулась из-за грани. В первый раз Единый уберег ее от людского приговора, но не от происков неназываемого. Но она чудом выжила. А во второй он не успел, и ее утопили. О чем есть видеозаписи и свидетельства очевидцев. Да Единый возмутился и послал новый знак, воскресив защитницу в образе утопленницы прямо в коридорах дворца.

– Э-э-э. Не поняла. – Майя несколько секунд похлопала глазками. – Альнар. Убью гада.

– Подожди, что-то мне подсказывает, что это еще не все. – Иллис подозрительно уставилась на кусающего губы Кира. – Единый святую защитницу посылает только для своей избранной.

– Точно, – кивнул лорд-мастер. – И совсем в ином свете предстает теперь битва защитницы с воинами, чей разум помутил неназываемый, произошедшая прошлым летом на семи холмах.

– Подождите. Не поняла. Я же вроде как сбежала и похитила принцессу, и за это меня казнили, – совсем запуталась Майя.

– Нет, это ты ввела всех нас в заблуждение, – на полном серьезе просветил ее Кир. – На самом деле избранной требовалось место для общения с Единым. И она отправилась в место, им указанное.

– На семи холмах? – уточнила Майя.

– Точно. – Кир кивнул и продолжил: – Так как избранная может объявлять о себе только после того, как узнает о порученной ей миссии, тебе пришлось бежать и взять на себя всю вину защищаемой.

– Кошмар какой. – Майя даже голову наклонила из интереса.

– Это точно. Да вот только неназываемый, главный враг Единого, замутил помыслы славных воинов и их лорд-мастера, да подсказал им истинный путь избранной, дабы сорвать предстоящую медитацию и встречу.

– О, так теперь это так называется! А ты все шашлыки да шашлыки, – укорила Иллис Майю. – Медитация это, оказывается, была. А что дальше было?

– Да все просто. Обхитрила защитница теней, и они опоздали. Избранная уже отправилась на встречу с Единым. А прерывать разговор, ну то есть медитацию, никак нельзя. Ибо непредсказуем гнев Единого и неминуемы беды на народ, посягнувший вмешаться в дела его. И встала защитница над избранной в неравной схватке, одна против сотни.

– Класс. Вроде поменьше было. – У Майи даже нос зачесался.

– Так ты тогда и святой не была. А они меньше чем с круглым числом не связываются, – пояснил Вирт, с трудом сдерживая смех.

– Точно. В помутнении своем во главе со своим командиром. Это, видимо, со мной, бились сутки, но святая защитница выстояла. А Единый, в своей заботе о разумном, и чтобы отвратить гибель заблудших да направить их на путь истинный, прервал разговор и позволил своей избранной вернуться в свое тело и остановить битву.

– О как. Оказывается, ты не просто валялась в отключке, а болтала с Единым. И мне ничего не сказала.

– Сама не знала, – ошарашенно ответила Иллис.

– А что за миссия тебе поручена?

– Понятия не имею.

– Какая-то ты неправильная избранная, – посетовала Майя. – Мало того что не даешь мне положить лишнюю сотню заблудших, так еще и про миссию свою не узнала. Только не поняла. Она вас просветила и обратила или что-то там еще, а вы меня все равно утопили?

– Нет. Наверно, тебя сначала утопили за побег, а потом уже мы сбежали.

– Несправедливо, – пожаловалась Майя. – Меня утопили. А бегали, получается, обе.

– Не поверили мы сразу избранной, – вздохнул сокрушенно Кир. – Потому и приговорили святую защитницу как беглую рабыню. И только последний знак Единого отверг нас от пелены разума, насланного неназываемым. Описание эпической битвы опускаю. Во-первых, оно есть в сети. Во-вторых, если не считать цифр, полностью соответствует фантазии наших общих знакомых.

– Альнар, я… – попыталась повторить свое намерение Майя.

– Подожди, сначала я его лично прикопаю, – прервала подругу Иллис. – А потом спрошу у Единого. Может, это и есть моя великая миссия.

– В общем, после судов и всех историй, пока неизвестно, кто именно есть святая защитница и избранная Единого, – закончил Кир.

– А почему нас прячут во дворце? – мрачно поинтересовалась Майя. – Вроде не логично.

– Как же. – Хмыкнул развеселившийся Вирт. – Сестричка-то прервала беседу, чтобы спасти по просьбе начальника пару десятков душ. Так что о своей миссии она не успела узнать. А значит, ей еще рано объявляться. Да и миссия настолько серьезная, что защитнице нужно время на подготовку к предстоящим битвам. А где как не в академии теней такую подготовку получить?

– А ты не веселись, – проворчал Кир. – Ты у нас проводник воли Единого, который и направил тебя для заключения того пари. Чтобы скрыть истинные цели от неназываемого.

Вирт поперхнулся глотком вина и закашлялся под смешки Иллис. Она-то прекрасно знала, кто именно направил брата в нужном Майе направлении.

– Так это что выходит? Поклонники Единого меня сейчас в лицо знают, – ужаснулась Майя.

– В точку. В столице пока таких немного. Всего несколько сотен. Но их число увеличивается. Особенно после того, как появились свидетели твоего воскресения. Одна из тех служанок, что удрали из этой комнаты при твоем эффектном появлении в образе утопленницы. Теперь их визг – это славная песнь просветленных в честь Единого.

– Так, предложение об усилении сопровождения еще в силе? – Майя испуганно смотрела на ухмыляющегося Кира. – Я согласна.

Не выдержав, все за столом рассмеялись. Даже Лера не выдержала. А служанкам пришлось поспешно удалиться за дверь по каким-то срочным делам.

Летние учения в академии использовали в качестве основного выпускного экзамена. Так что выпускной бал проходил после подведения всех итогов. Уже знакомая процедура объявления оценок вызывала меньше ажиотажа. Майя могла бы рассчитывать на победу в своем пари. И многие на это рассчитывали. Но тут вмешался не сданный зачет по робототехнике. Задолженность резко снизила ей итоговые баллы по сравнению с Виртом. А успешная реализация своей игры на учениях позволила их сравнять. Так что совсем не огорченный Вирт предложил продолжить пари. В согласии бывшей рабыни никто и не сомневался. И почти сразу начали делать ставки на предстоящие приключения.

Она все-таки не отказала себе в удовольствии подпортить настроение кое-кому и приняла предложение принца быть здесь фавориткой. Правда, платье все же выбирала сама. В отличие от украшений. В этот раз их доставили от имени Димира. Пришлось принять, иначе пришлось бы объясняться с Адилой.

Майя с удовольствием кружилась в паре с Виртом. Времена, когда она не любила танцы, казались далекими и какими-то нереальными. Иллис, когда их с Виттором пара сближалась, весело подтрунивала над подругой. Но это только добавляло настроения. И совсем не хотелось думать о пятерке парней, находящихся на празднике по службе. В конце концов, она тоже здесь в качестве тактика сразу двух объектов номер один. Будущее не представлялось больше в мрачных тонах. Оно не было безоблачным. Но теперь она не одна. И кроме брата, маячившего где-то около дальнего стола, рядом есть друзья.