Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов своим полководческим подвигом вошел в российскую историю как Спаситель Отечества.

Выражая общие чувства народа и армии, великий русский поэт A.C. Пушкин писал:

Когда народной веры глас Воззвал к святой твоей седине:

«Иди спасай!» Ты встал и спас.

«Слава Кутузова, — писал поэт, — неразрывно соединена со славою России, с памятью о величайшем событии новейшей истории. Его титло: Спаситель России; его памятник: скала Святой Елены!..

Кутузов один облечен был в народную доверенность, которую так чудно он оправдал».

Изгнание Наполеона из России и фактическое уничтожение его Великой армии еще не означало конец господству Франции в Европе. И Александр I, и Кутузов прекрасно понимали, что выход русской армии на берега пограничной реки Неман не означал конца вооруженной борьбы с Наполеоном. Прекращение военных действий на границе России давало ему хорошую возможность быстро восстановить военные силы своей империи и через определенное время возобновить войну.

К тому времени летучие армейские отряды от войск генералов Платова и Витгенштейна уже сражались с противником по ту сторону российской границы.

Главнокомандующий предоставил императору план дальнейших военных действий. Войскам Витгенштейна ставилась задача в случае отступления 10-го пехотного корпуса Макдональда к Висле дислоцироваться около города Алленштейна. Армии адмирала Чичагова после соединения с корпусом Остен-Сакена — выйти к Варшаве, чтобы не допустить соединения Макдональда с корпусами Шварценберга, Ренье и Понятовского (австрийским, саксонским и польским).

Михаил Илларионович, в отличие от Александра I, хорошо понимал, что в начале кампании 1813 года русской армии придется рассчитывать только на свои собственные силы. Император же стремился как можно быстрее склонить Австрию и Пруссию к военному союзу с Россией. Однако он плохо представлял истинное положение русской и неприятельской армий.

Согласно рапорту главнокомандующего от 7 декабря 1812 года численность Главной армии сократилась почти в четыре раза и составляла 27 464 человека при 200 орудиях. Общая численность всех русских войск, предназначенных для заграничного похода, насчитывала 86 445 человек при 533 орудиях.

Причин сокращения численности действующих войск было несколько. В госпиталях было оставлено 48 тысяч раненых и больных. Много войск осталось в освобожденных городах для несения гарнизонной службы. Армейские полки и батальоны, оставляемые гарнизонами, постепенно заменялись ополчением, но на это требовалось время. Численность резервов перед походом русской армии в Европу составляла 202 тысячи человек.

Войска Наполеона, бежавшие из России, насчитывали около 70 тысяч человек. Кроме того, в крепостях от Вислы до Эльбы насчитывалось более 120 тысяч гарнизонных войск. Наиболее крупной крепостью был Данциг с 37-тысячным гарнизоном. Таким образом, численность неприятельских сил составляла около 200 тысяч человек. Наполеон объявил во Франции рекрутский набор при выходе французских войск из Смоленска, следующий — по приезде в Париж.

Император французов принимал самые энергичные действия по формированию новой армии. Из Испании он вызвал войска Варшавского герцогства, гвардейские полки и легион жандармов, из Италии — корпус Бертрана. Принятые меры позволили Наполеону к февралю 1813 года создать 300-тысячную армию.

Приведя в порядок действующие войска, генерал-фельдмаршал Кутузов двинул русскую армию в европейский освободительный поход. Наступление велось по трем направлениям: на Кенигсберг, Данциг, на Плоцк и на Варшаву. Успешные действия кутузовской армии ускоряли разрыв Пруссии с Францией. В Восточной Пруссии находились корпуса Макдональда и Йорка.

На этом направлении двигалась большая часть военных сил России: 3-я Западная армия, отдельный корпус Витгенштейна, казачий корпус Платова (24 полка по 250–300 казаков в каждом). Общее командование этими войсками император возложил на адмирала Чичагова, имевшего около 60 тысяч человек.

Наступление на Варшаву преследовало цель занять столицу герцогства Варшавского и разгромить сильную австросаксонскую группировку войск. Эту задачу предстояло решить войскам генерала М.А. Милорадовича численностью около 13 тысяч человек.

Между группировками Чичагова и Милорадовича наступала в направлении на Плоцк Главная армия, при которой находился и Главный штаб. В нужный момент основные силы русской армии могли подкрепить войска правого или левого крыла.

В начале 1813 года русский главнокомандующий главной своей задачей считал освобождение Восточной Пруссии. Он обратился с воззванием к местным жителям, которое было опубликовано на немецком и французском языках. Вскоре прусский корпус генерала Йорка отделился от корпуса Макдональда и объявил себя нейтральным в идущей войне.

Огромное значение для всей кампании 1813 года имело заключение в середине февраля Калишского трактата, подписанного М.И. Голенищевым-Кутузовым и прусским канцлером К.А. фон Гарденбергом. Этот трактат сделал Пруссию союзницей России в войне с Францией. Уже через три недели королевство выставило армию в 128 тысяч человек вместо 80 тысяч, как было условлено ранее. В подчинение русскому полководцу поступило три союзных корпуса — генералов фон Йорка, фон Бюлова и генерала от кавалерии фон Блюхера.

Наступая от Вислы до Одера, русские войска за месяц прошли расстояние более 300 километров. Из лучших казачьих полков был создан передовой армейский летучий отряд под командованием генерал-адъютанта А.И. Чернышева. Вперед были высланы и другие маневренные отряды.

Эти далеко выдвинутые вперед русские войска 5 февраля заставили Ожеро сдать Берлин, затем был взят Гамбург, что позволило прорвать континентальную блокаду Англии. Южнее армейские летучие отряды вынудили маршала Даву отступить от Дрездена к Магдебургу. Русские и прусские войска, освободив от французов Северную Германию, вышли к Эльбе. В тылу антинаполеоновских войск продолжалась блокада крепостей с французскими гарнизонами.

Руководя боевыми операциями русско-прусских войск, Михаил Илларионович, кроме того, «употребляет все способы, дабы привлечь народ» Варшавского герцогства на сторону России. На польских землях налаживается мирная жизнь. Главнокомандующий строго следил за тем, чтобы русские войска не причиняли местному населению никаких обид.

Одновременно улаживались дела в Пруссии, король которой Фридрих-Вильгельм III без особого восторга отнесся к тому, что его генерал Йорк самолично подписал с русской стороной конвенцию о нейтралитете. Кутузовское воззвание к населению Восточной Пруссии имело широкий положительный резонанс. Захваченный в Мемеле прусский гарнизон передается в состав войск Йорка. Королю Фридриху-Вильгельму III помогают покинуть еще занятый французами Берлин.

Успехом увенчались дипломатические усилия М.И. Голенищева-Кутузова по выведению из войны Австрии. С командованием корпуса Шварценберга, оборонявшим польскую столицу, заключается секретная конвенция о бессрочном перемирии. В результате боевые действия с австрийскими войсками были фактически прекращены. Хотя Австрия формально оставалась союзницей Франции, ее армия уже не вела военных действий с русской. Шварценберг сдает противнику Варшаву без единого выстрела.