Стремление французов прорваться в Калугу, чтобы там найти спасение, и твердое решение русских ни в коем случае не допустить этого определили тот упорный характер битвы, которая развернулась в небольшом городе Малоярославце, расположенном в 120 километрах к югу от Москвы на крутом правом берегу реки Лужа. Река, образуя вблизи города дугу, прикрывает Малоярославец с севера. Здесь был единственный мост, служивший своего рода воротами в город со стороны Боровска.

В авангарде почти 100-тысячной наполеоновской армии шел пехотный корпус Богарне. Пройдя Боровск, три дивизии корпуса остановились на южных подступах к Малоярославцу, а четвертая вечером 11 октября 1812 года подошла к городу. В пять часов утра следующего дня войска генерала Дохтурова, подойдя к Малоярославцу, начали бой за город. Основные силы кутузовской армии расположились южнее его на Новой Калужской дороге.

В город вошло всего два батальона французов. Дохтуров приказал генералу Дорохову силами трех егерских полков выбить вражескую пехоту из Малоярославца и закрепиться в нем. На рассвете передовой 33-й егерский полк очистил городские улицы, французы отступили к мосту на реке Лужа. Прибывший со своим штабом к Малоярославцу Богарне ввел в дело всю дивизию генерала Дельзона. В ответ Дохтуров усилил свой авангард еще двумя полками егерей — 6-м и 19-м.

Завязалось сражение при Малоярославце. Русские батареи открыли огонь по переправе. Командир французской дивизии генерал Дельзон был убит. Принявший командование бригадный генерал Гильемино, используя численное превосходство, ворвался в город и занял его. Вскоре в Малоярославец вошла и дивизия Брусье, чтобы атаковать позиции русских, которые находились всего в полукилометре за городом.

Генерал-фельдмаршал М.И. Голенищев-Кутузов правильно оценил значение Малоярославца в наполеоновских планах. Он подкрепляет войска Дохтурова 7-м пехотным корпусом генерал-лейтенанта H.H. Раевского. При поддержке сильного артиллерийского огня Софийский и Либавский пехотные полки завязали ожесточенные уличные бои. В городских кварталах начались пожары.

Богарне, стремясь утвердиться в Малоярославце, вводит в сражение свою третью дивизию. В полдень к городу подошел корпус маршала Даву и императорская гвардия. Сражение приобретает все более широкий и ожесточенный характер.

Русский полководец с командного пункта на возвышенности наблюдал за ходом сражения. Он был «под неприятельскими ядрами, — пишет А.И. Михайловский-Данилевский, — вокруг него свистели даже пули. Тщетно упрашивали его удалиться из-под выстрелов. Он не внимал просьбам окружавших его, желая удостовериться собственными глазами в намерениях Наполеона, ибо дело шло об обороте всего похода, а потому ни в одном из сражений Отечественной войны князь Кутузов не оставался так долго под выстрелами неприятельскими, как в Малоярославце».

Горевший город несколько раз переходил из рук в руки. К вечеру главные силы русской армии подошли к Малоярославцу и надежно прикрыли дорогу на Калугу. В бой вступили 8-й пехотный корпус и 3-я пехотная дивизия. Наращивали свои силы и французы. К двадцати трем часам ночной мрак остановил сражение.

Русский главнокомандующий приказал войскам оставить горящий город. Отступили от Малоярославца и французы. Потери первых превысили 6000 человек, вторых — около 5000. Теперь Кутузов стал ожидать обходного маневра неприятеля.

Наполеон всю ночь совещался со своими прославленными маршалами: продолжать на следующий день сражение или нет? На рассвете он прибыл в Малоярославец, чтобы еще раз осмотреть поле битвы. По дороге император французов чуть не попал в руки казакам атамана Платова, переправившимся ночью через реку Лужу. Конвой и гвардейская кавалерия, вступившая в бой, спасли Наполеона.

Вечером он отдал приказ своей армии отступать по Смоленской дороге. Наполеон уже не надеялся обойти позиции русских войск у Малорояславца. Посланный для совершения обходного маневра польский корпус Понятовского был встречен у Медыни и Полотняных Заводов сперва двумя полками донских казаков, а затем перед наполеоновцами появилась хорошо «известная» им 26-я пехотная дивизия и Нежинский драгунский полк.

Одновременно Кутузов заблаговременно двинул к Полотняным Заводам Главную армию. Именно эта предусмотрительность полководца разрушила последние надежды Наполеона обойти русскую армию.

Французская армия, еще грозная и сильная, начала отступление из пределов России. Сражение под Малоярославцем стало поворотным событием в Отечественной войне 1812 года. Теперь стратегическая инициатива полностью перешла в руки русского полководца.

Вскоре разведка донесла точно: французы отступают через Боровск, Гжатск на Смоленск. В дополнение к уже действующим армейским партизанским отрядам формируется из донских и полтавских казаков и двух полков пехоты целый летучий корпус генерал-майора графа А.П. Ожеровского. Из войск Платова для действий на вражеских коммуникациях под Гжатском, куда двинулись неприятельские обозы, отряжается генерал граф В.В. Орлов-Денисов с шестью казачьими полками.

Армейский авангард суворовского ученика Милорадовича, который в 1825 году погибнет на Сенатской площади от пули декабриста, начал преследование неприятеля по пятам. Севернее Смоленской дороги, опережая французскую армию, двинулись на запад казачий корпус атамана Платова и отряд Э.Ф. Сен-При. Южнее Смоленской дороги — полки отряда Орлова-Денисова.

В связи с переходом русской армии в решительное контрнаступление ее главнокомандующий в приказе по армии писал:

«…Наполеон, не усматривая впереди ничего другого, как продолжение ужасной народной войны, способной в краткое время уничтожить всю его армию, видя в каждом жителе воина, общую непреклонность на все его обольщения, решимость всех сословий грудью стоять за любезное Отечество, постигнув, наконец, всю суетность дерзкой мысли: одним занятием Москвы поколебать Россию, предпринял поспешное отступление вспять.

Теперь мы преследуем силы его, когда в то же время другие наши армии снова заняли край Литовской и будут содействовать нам к конечному истреблению врага, дерзнувшего угрожать России. В бегстве своем оставляет он обозы, взрывает ящики со снарядами и покидает сокровища, из храмов Божиих похищенные.

Уже Наполеон слышит ропот в рядах своего воинства, уже начались там побеги, голод и беспорядки всякого рода…

Воины! Потщимся выполнить сие, и Россия будет нами довольна, и прочный мир водворится в неизмеримых ее пределах».

15 октября французские войска, отступившие от Малоярославца, вышли на Смоленскую дорогу. Здесь к ним присоединились корпус Понятовского, находившийся в окрестностях Вереи, и корпус Мортье, подошедший из Москвы. Утром 17 октября гвардия вместе с Наполеоном прошла Бородино. Поле великой битвы еще сохранило следы ожесточенной борьбы: не были убраны останки погибших, всюду валялось брошенное оружие или его обломки, стояли сожженные деревни.

Великая армия таяла на глазах Наполеона. Армейские летучие отряды и местные партизаны нападали на французов, двигавшихся по проселочным дорогам, уничтожали фуражиров и мародеров, захватывали вражеские обозы. Ежедневно французы теряли до 300 и более человек одними пленными.