– Ладно… Я видел, как эти двое сражаются, и можете поверить мне на слово – этого пока достаточно, чтобы оправдать их присутствие. Теперь моя очередь, – сказал Конрад, выпрямляясь на своем стуле. – Итак, к вашим услугам, дамы и господа. Конрад Грэн, Черное Руно. Пират. Три сотни кораблей. Сто тридцать тысяч двести шесть… – он бросил быстрый взгляд на Аргзу, чем с новой силой взбесил последнего. – Нет, сто тридцать тысяч двести семь подчиненных. Сейчас флот по моему приказу разбросан по ближайшим галактикам, чтобы не терять время в борьбе с Федерацией. Цель в Войне: победить любой ценой. Вопросы?

(– Но у вас… только один корабль, сир? – Сильвенио непонимающе открыл глаза и запрокинул голову, чтобы посмотреть на Аргзу. – Я служу вам чуть больше десяти лет, но совершенно уверен, что никогда не видел, чтобы под вашим непосредственным командованием находилось еще какое-то судно. Если, конечно, не считать одиночные истребители, стоящие в нашем ангаре. Однако… как так получилось, если вы действительно забрали позже все имущество своего двоюродного брата?

Потом он вдруг догадался. А Аргза не отвечал, предоставляя ему высказать свои предположения.

– Вы сознательно распустили флотилию, не так ли? Вы не доверяли тем, кого не могли контролировать лично. Вы не могли знать, что делают ваши подчиненные на этих оставшихся двухстах девяноста девяти кораблях, потому что невозможно следить за таким количеством человек. Поэтому вы решили отказаться от такой мощи взамен на собственное спокойствие… Верно?

Аргза просто кивнул. Ему, похоже, не слишком хотелось это признавать.)

Вопросов ни у кого не возникло, все молчали. Стрелок не преминул уважительно присвистнуть. Даже неугомонная, вздорная Хенна смотрела на него пораженно, чуть прищурившись, будто бы только в этот момент увидела в нем по-настоящему опасного противника. Почему-то этот ее взгляд, доставшийся не ему, а его невыносимому братцу, разозлил Аргзу даже больше, чем это претенциозное представление Конрада. Вот тогда, в эту минуту, он как никогда остро ощутил: он должен непременно забрать у братца все, что тот имеет, и как можно скорее. Потому что терпеть дальше это попросту невозможно. Но ничего, сказал он себе. Ему нужно только выждать удобный момент.

(Пользуясь случаем, Сильвенио наконец-то разглядел Черное Руно как следует. Признаться, увидеть его вживую через чужие воспоминания было даже интереснее, чем смотреть на всех остальных адмиралов. Он больше не боялся его: осталось одно только любопытство. Потому что этот человек определенно не был тем несчастным, страдающим от своей не-жизни-не-смерти существом, которое мучило его не столь давно.

Теперь – тогда – он выглядел, как типичный варвар: та же смуглая кожа, те же темные глаза и та же грива длинных густых волос, та же косая сажень в плечах. Черты лица у него были чуть грубее, чем у Аргзы, жестче, глаза были посажены глубже, нос был загнут книзу сильнее, что придавало ему схожесть с коршуном, и он был немного выше ростом. Что касается всего остального – братья различались вроде бы в мелочах, но так разительно, словно пришли из разных миров. Аргза ходил в своей нелепой шубе из перьев и кожаных штанах с широким ремнем, Конрад – в сшитой на заказ дорогой черной рубашке и льняных брюках. Аргза небрежно забирал волосы в высокий хвост на затылке, Конрад – педантично заплетал в толстую косу, почему-то совершенно не выглядевшую у него смешной. Аргза носил тяжелые золотые серьги по обычаю своей планеты и многочисленные кольца-перстни по обычаю пиратов, Конрад обходился серебряным медальоном с выгравированной на нем зубастой мордой. Аргза выглядел едва вылезшим из леса дикарем, Конрад – светским львом, вернувшимся с какого-нибудь торжественного приема. Аргза, наконец, словно в любой момент готов был вцепиться собеседнику в горло, Конрад же казался всегда скучающим и хладнокровным.

Вот почему, подумалось Сильвенио, теперь у Аргзы периодически наблюдался такой диссонанс: ни дикость его, ни злость никуда не делись, но после ритуала забирания жизни ему пришлось уживаться с поглощенной им личностью брата, которая заставляла его метаться из крайности в крайность. Вот откуда все эти внезапные перемены настроения и вспышки гнева после добродушных улыбок, как бывало не раз.)

– Альянс. – Конрад с превосходством усмехнулся, когда никто так ничего и не спросил. – Мы создадим Альянс пиратов. Возражений, надеюсь, не предвидится, так что…

– О-о-о-о, у меня суперидея! – снова оживилась замолкшая было Мирта. – Это типа будет нечто, да! А давайте, давайте назовемся в честь знаков типа зодиака? Ну, знаете, такие созвездия со Старой Земли, я о них сказки слышала! Смотрите: у нас уже есть Лев, – Троксу достался кокетливый взгляд, – Овен, Скорпион, Стрелец, есть даже прикольные Близняшки, я могу быть Рыбкой, надо только разобрать, м-м, остальные. Давайте, а?

Аргза поморщился, но Конрад, к его неудовольствию, не повел и бровью.

– Я склонен поддержать эту прогрессивную барышню в ее затее, – заявил Трокс и получил в награду еще один кокетливый взгляд, уже более долгий и внимательный. – Звезды свободы объединили нас. Будет весьма символично, если мы отдадим этим звездам дань уважения. Люди склонны доверять громким прозвищам.

Аргза фыркнул, Хенна посмотрела на него с вызовом, словно бы напоминая, что уж ему-то точно не светит ни громкое прозвище, ни членство в Альянсе. Он в ответ показал ей средний палец и ухмыльнулся, беззвучно, одними губами послав ее в нецензурном направлении.

Янтарные глаза ее вспыхнули азартом.

«Приглашаешь?» – отозвалась она так же беззвучно, явно веселясь.

Он оглядел ее с преувеличенной задумчивостью, нарочито медленно, и хмыкнул.

«Да», – заключил он.

Хенна расхохоталась. Покачала головой и вернулась к обсуждению, не отвечая.

– Мне тоже нравится эта идея! – Айлин хлопнула в ладоши и растолкала Рональда, который, очнувшись, уныло закивал. – Про зодиак слышали многие. Это покажет наше уважение к традициям прошлого! И мистер Трокс прав: люди любят громкие прозвища и разные символы!

– Решайте сами, – вынес вердикт Черное Руно. – Мне плевать. От вас требуется хорошо драться и работать сообща, чтобы не позорить Альянс. Как вы будете зваться – это ваше дело. И, Стрелок, не думай, что можешь бросить нож мне между лопаток, чтобы решить все свои проблемы с нежеланием подчиняться. Я сказал – вопросы лидерства можем обсудить лично.

– Пижон, – процедил Аргза недовольно.

Конрад сидел к Стрелку вполоборота, даже не глядя на него, а Стрелок не совершил вроде бы ни одного подозрительного движения, почти не шевельнулся – и все равно Конрад каким-то неведомым образом угадал его намерение. Тот не стал язвить и отпираться, а только полюбопытствовал:

– Почему именно между лопаток?