– Нико рвет и мечет, – заявил Кристос, с грохотом приземлившись за обеденный стол. – Говорит, ты специально вызвала их, чтобы тайно собрать вокруг себя приспешников, владеющих чарами.

– Это не так, – рассудительно сказала Аннетт, отрезав толстый ломоть овсяного хлеба и протягивая моему брату.

Мы трапезничали за полированным столом красного дерева в бывшей столовой галатинской знати, однако пища наша оставалась далека от роскоши. Я не возражала. Мне нравились крестьянские блюда: гороховый суп, мясные пироги и каша, вроде той, что я когда-то давно готовила для нас с Кристосом на убогой кухоньке.

– Главное, что ничего подобного Софи не замышляла, – раздраженно пробормотал Теодор.

– Мы же знаем, что это неправда, – отозвалась я.

– Возможно, тебе и впрямь следует организовать нечто подобное, – заявила Виола, изящно зачерпнув ложкой ветчину и фасолевый суп. – По крайней мере, тогда у них действительно появится причина для беспокойства.

– Не смешно! – ответила я.

Виола, пожав плечами, шаловливо улыбнулась.

– Однако идея не так уж плоха, – заметил Кристос. – Конечно, не следует держать все в секрете. Я имею в виду, почему бы тебе не занять официальный пост, который позволит контролировать применение магии в Галатии.

– Это может оказаться для нас весьма выгодно. С Пеллией, присоединившейся к Республике, и беженцами из Квайсета, которые видят в нашей стране единственное безопасное место для чародеев, мы приобретем определенный статус, – приподнял бровь Теодор. – Необходимо будет подвести под все это правовую основу.

– Как мило, – фыркнула Виола. – Вы наконец сообразили, что магия – не просто бабушкины сказки, и тотчас принялись разводить вокруг нее бюрократию.

Я покачала головой.

– С этим всегда успеется. Так что Совет решил по поводу монашек?

– Пусть остаются в Республике, если не станут вмешиваться в нашу политику, особенно с помощью магии. Хотя, судя по тому, что я знаю об Альбе, меня больше беспокоит, чтобы они не принялись заключать союзы или набивать карманы, – заявил Теодор, помешивая суп. – Не знаю, рад ли Совет принимать у себя бедствующих монахинь, но большинство советников переживают, что если мы откажем девушкам, это будет выглядеть так, словно мы не способны их защитить.

– А мы не хотим позволить серафцам думать, что мы слабы, – предположила Аннетт. – Верно, а я не сразу сообразила.

– Или Объединенным Штатам. Дира представляет лишь собственные интересы, а не всю нацию, а между тем экваторианцы пристально следят, встанем ли мы на ноги, прежде чем заключать с нами какие-либо сделки или торговые соглашения.

– Значит, нам снова предстоит заняться политикой, – пожал плечами Теодор.

– Хочешь сказать, мне пришлось терпеть этот ужасный международный саммит, и вот все снова возвращается на круги своя?

– В каком-то смысле, – скривился Теодор и проворчал: – Все прежние соглашения были подписаны еще до того, как мы стали Республикой. Клянусь Духами Природы, возможно, нам придется пересмотреть даже договоренность об Открытом море.

– Кстати, – откашлялась Виола. – Думаю, нам с Аннетт хватит вам надоедать. В город скоро должна приехать Пенни, а эти двое, – махнула она рукой в нашу с Теодором сторону, – возможно, весной наконец сыграют свадьбу. Пора птицам вить собственные гнездышки.

– Всегда будем вам рады, даже если… когда мы… – споткнулась я. Неужели это и правда случится, да еще так скоро? Я уже перестала и думать о браке. – Даже когда мы поженимся.

– А чего вы вообще ждете? – осведомился Кристос.

– У нас то война, то образование нового государства. Как-то, знаешь ли, было не до того, – вздохнул Теодор. – И, по правде говоря, Отдел регистраций открылся всего пару недель назад. Они по уши завалены работой.

– Вы с Пенни и сами не удосужились пожениться, – заметила я.

– У нас ребенок! – возразил брат. – Это самое надежное обязательство. Вы бы тоже могли завести детишек.

Аннетт и Виола весело переглянулись.

– Виола уже получила десятки заказов на портреты, а мне неплохо платит Управление военно-морских дел. Поэтому мы вполне можем себе позволить арендовать небольшой домик или нечто подобное, – сказала Аннетт. – Не взглянешь ли на наш договор аренды, Софи?

– Конечно, – рассмеялась я. – Я неплохо умею договариваться с арендодателями. Впрочем, теперь, когда дома перешли в собственность граждан, должно быть, все немного изменилось.

– Давайте же поднимем бокалы за новые пристанища и новые начинания! – провозгласил Кристос.

Вместе со всеми я подняла бокал светлого пива, внезапно ощутив прилив долгожданного облегчения, и с оптимизмом посмотрела в будущее.

– Все это прекрасно, однако у меня встреча с Форрестом через… Черт, осталось меньше часа! – хмыкнул Теодор. – Если приметесь за бутылки из погреба, оставьте одну для меня.

Он поцеловал меня в макушку и направился к двери. Я встала, чтобы убрать со стола. Виола начала мне помогать и вдруг запнулась о какой-то предмет.

– Это Теодор забыл? – сказала она, поднимая кожаный портфель.

– Точно, – вздохнула я. – И, конечно, он ему понадобится на встрече с Морисом. Я его догоню!

Я схватила портфель, набросила на плечи мантилью и поспешила к двери. Теодор шел быстрым шагом по другой стороне улицы, ближе к реке, почти в квартале от меня. Я решила, что получится отличный сюрприз – ведь мы проводили так мало времени наедине. Будет здорово прогуляться вместе до дома Морриса на Брод-стрит вдоль бурной реки, что разлилась от растаявшего снега. Возможно, по пути мы обсудим свадьбу – почему бы не устроить какой-нибудь небольшой прием в Общественных садах для наших друзей…

Я не успела приблизиться к Теодору настолько, чтобы окликнуть его, как навстречу ему зашагала другая фигура – прямая и целеустремленная.

Я прищурилась и узнала Нико. Наверное, он спешил к нам, чтобы обсудить какой-то вопрос. Снова поспорить насчет ликвидации военных цейхгаузов или роспуске армии – кто знает.

Но Нико не повернул к нашему дому. Он не спускал глаз с Теодора. Я замедлила шаг, не зная, стоит ли вмешиваться. Вполне возможно, у них есть какие-то общие дела или Нико решил застать Теодора наедине, чтобы в чем-нибудь переубедить – Отни недоставало красноречия Кристоса, однако он восполнял это твердой решимостью. Это могла быть обычная случайная встреча, вот только что-то было не так.

Нико держал в руке пистолет.

Мое сердце замерло, ноги подкосились, но я рванулась вперед. Закричала, но никто не обратил на меня внимания. Отни взвел курок и поднял оружие, направив его в грудь Теодора. Казалось, Нико движется в каком-то тумане, будто сквозь слой мутной дымки, но я точно знала, что он делает и что вот-вот произойдет. Двигаться быстро, подобно тому, как мчались мои мысли, я не могла, не могла протянуть руку и изменить картину, что разворачивалась передо мной.