– Я готова рискнуть. Вы со мной или я сама?

Ее спутники поднялись.

– Давай только побыстрее, – сказала Луносвет.

48

Стерис где-то слышала, что при пожаре первыми убегают крысы. Они чуют дым еще до того, как пламя начинает бушевать, и, таким образом, бегство крыс может служить для человека предупреждением о неминуемой опасности.

Она решила применить эти знания здесь, прислушиваясь к сенаторам, организующим побег и анализируя происходящее. Особенно она приглядывалась к леди Гардр, которая почти наверняка была членом Круга. Пока Гардр оставалась в городе, у них было время.

Но минуты тянулись, Тен-Сун с Браслетами все не появлялся, и Стерис одолели сомнения. Вдруг это не Гардр? Вдруг истинный агент – кто-то из помощников, и уже сбежал? Может, у Круга вовсе не было своих людей в верхушке правительства? Возможно…

В кабинет ворвался один из упомянутых помощников и зашептал что-то на ухо леди Гардр.

– Ох, – вздохнула та. – Появилось неотложное дело. – Гардр поднялась и расправила блузку. – Скоро вернусь.

Стерис знала: она не вернется. Ее бегство означало, что опасность грозит городу с минуты на минуту. В дверях леди Гардр разминулась с Тен-Суном, чье возвращение отвлекло внимание остальных. Никто ни о чем не догадался.

– Итак, – Адаватвин обошла стол и обратилась к Тен-Суну, – давайте проверим, как они работают. Дайте мне Браслеты. Я пройду Путем Гармонии и спасу город! Я металлорожденная, феринг-искритель. С целой планетой за спиной я оттолкну любую бомбу! Или полечу прямым ходом в Билминг и свершу правосудие над преступниками!

– Сперва переговоры, – выступил посол Даал, по-прежнему пряча лицо под маской. – Вы обещали, что Браслеты не будут использоваться.

– Посол, разве вы не осознаете необходимость? – спросила Стерис. – Или вы ожидаете, что мы выберем смерть, имея в руках средство спасения?

– Разве вы, северяне, не осознаете смысл слова «обещание»? – Он посмотрел на нее сквозь прорези в маске. – Я уполномочен вести переговоры об их возвращении нам. – Он наклонился, положив руки на стол, и посмотрел на губернатора, который испуганно отшатнулся.

– Если вы ими воспользуетесь, – продолжил Даал, – я требую, чтобы впоследствии их вернули нам для предотвращения любой катастрофы, которая будет нам угрожать. Компромиссное решение, так? Если не хотите войны, но в то же время желаете воспользоваться Браслетами, это единственное решение. Сначала вы, потом мы. Годится?

Все обратили взгляды на Тен-Суна. Кандры заверяли договор и были хранителями реликвии. Стерис полагала, что Тен-Сун, пусть и с натяжкой, мог считаться в этом вопросе нейтральной стороной. Все собравшиеся, очевидно, полагали, что он согласится.

– Гармония сейчас занят, – сказал Тен-Сун, – но времени в обрез. Я готов принять эти условия, если люди согласны. Бассейн может воспользоваться Браслетами сейчас, но затем их передадут малвийцам.

– Годится, – решился губернатор. – Если это спасет город… я согласен.

Ситуация не располагала к торгу, и Стерис задумалась, насколько ловко их обвели вокруг пальца. Даал воспользовался возможностью заполучить желаемое. Так или иначе, она не понимала, почему Тен-Сун решил, что этот план сработает. Да, Браслеты делали из человека могущественного металлорожденного, но Даал вел себя так, будто с их помощью можно выигрывать целые войны. Вдобавок Тен-Сун выглядел как-то отстраненно. Она посмотрела ему в глаза.

– Что случилось? – спросила она.

– Кажется, – прошептал он, – существует способ перемещать предметы на большое расстояние, комбинируя способности металлорожденных. Гармония сам толком не понимает, как именно. Но я вот подумал… вдруг эту загадку сможет решить человек, обладающий непостижимой силой Браслетов?

Невероятно. Стерис записала это в блокнот.

Тен-Сун открыл шкатулку и достал Браслеты – массивный наконечник копья, сваренный из колец различного металла. Губернатор кивнул Адаватвин, разрешая взять их. Она протянула руку, дотронулась. Ее глаза алчно засверкали. Она взяла Браслеты, подержала немного и нахмурилась.

– А как… Как заставить их работать?

– У Вакса само собой получилось. – Стерис подошла, осторожно потыкала Браслеты, но ничего не почувствовала.

Они передали их по кругу, позволяя всем попробовать. Наконец Браслеты вернулись к Тен-Суну. Тот задумчиво нахмурился и вдруг перекосился от ужаса.

– Они осушены, – прошептал он. – Что-то случилось… Как?!

Лишившись всех эффектов, Браслеты Скорби превращались просто в тяжелый исторический артефакт. Как отломанная рука статуи.

Губернатор застонал от отчаяния и расплылся по креслу, зажмурившись. Возможность спастись упорхнула, как бабочка. Стерис недоумевала, что же она упустила. К такому ее жизнь не готовила. Браслеты можно было осушить? Кем? Как?

Подошел Даал и дотронулся до Браслетов пальцем.

– Правда, – прошептал он. – Что вы наделали? Кто-то втайне ими воспользовался?

– Что? – возмутилась Адаватвин. – Нет! Мы их со дня договора в глаза не видели!

– Я верну их своему народу. – Даал взял Браслеты в руки.

– Подождите. – Стерис поднялась. – Об этом мы не договаривались.

– А о чем же? – парировал Даал. – У вас была возможность использовать Браслеты. Похоже, сейчас они для вас бесполезны. Теперь наша очередь. Может быть, работать их заставляет набожность, ага? А может, я прав и вы все это время ими пользовались. Наши ученые определят, не фальшивка ли это.

Стерис пригляделась к нему, почти не сомневаясь, что речь была заготовлена. Да. Она сама заранее готовила слова для любого, даже самого банального разговора. Его тон и жесты выглядели нарочитыми, отрепетированными. Нет, тут какая-то ошибка. Не мог же он предугадать, что случится?

Если только не знал, что Браслеты окажутся пусты. Если не прибыл в Элендель, рассчитывая, что какое-нибудь происшествие потребует применения Браслетов, а значит, даст возможность предложить свои условия. И тогда…

– Не уверен, что могу это позволить, – произнес губернатор.

– Не уверен, что мы можем это запретить, – прорычал в ответ Тен-Сун. – Вы ведь дали согласие.

– А, неужели Безликие Бессмертные действительно могут быть беспристрастны? – сказал Даал. – Интересно. Я в это не верил.

Даал забрал шкатулку от Браслетов у Тен-Суна, который издал низкий угрожающий рык, но смирился.

Стерис наблюдала со странной отрешенностью. Это была… это была какая-то хитрая малвийская уловка, не имеющая отношения к событиям в Билминге. Проблема, требующая последующего решения – после того, как они разберутся с угрозой всеобщего уничтожения. Разобраться с ней с помощью Браслетов уже не удастся. Но оставался секрет, который она рано или поздно выведает.

Посол двинулся к выходу с Браслетами под мышкой, но вдруг остановился.

– Губернатор, я обещал вам экскурсию. Если этот город в самом деле обречен, как вы считаете, то… любой из вас, если пожелает, может отправиться со мной. Я высажу вас в более безопасном месте.

– Я иду, – без раздумий заявила Адаватвин, хватая со стола вещи.

– Может быть… – начал губернатор, – может быть, мы ошибаемся. Неправильно оцениваем степень угрозы…

– Господин