видят это и думают, что ты спасаешь животных.

– А потом?..

– Потом кричишь, чтобы кто-нибудь спас кролика. Отправляешь всех стучать в комнаты и выводить жильцов на улицу. Все начинают тебе помогать и в суматохе не замечают подвоха.

Вакс остановился среди уличной толпы, глазея на Серебряный дом. Пламя охватило особняк почти полностью, над крышей поднимался зловещий и темный, как Бездна, столб дыма.

– Ты сам говорил, – заметил Уэйн, – что после чудовищного дипломатического недоразумения мы можем позволить себе повеселиться.

– Этого я не говорил. – Вакс вздохнул.

– Ну что опять? Всё из-за кота переживаешь?

– Ты правда выкинул его в окно?

– А ты бы как поступил? Оставил его гореть? Я должен был его спасти.

– Спасти кота. От пожара, который сам же устроил. Кота, которого ты для этого и украл.

– Да не волнуйся ты. – Уэйн широко улыбнулся. – Я запулил его четко на дерево. Коты всегда приземляются на дерево, если хорошо бросить.

– С чего… с чего ты это взял?

– Не знаю, – ответил Уэйн, когда Вакс снова тронулся с места. – Наверное, в школе услышал.

– Ты ходил в школу?!

– В детстве-то? Не. Но я как-то спалил одну, еще до того, как придумал «Огненного кролика». Возможно, про котов там было на доске написано.

– Подожди. Когда это ты сжег школу?

– «Приют Уэста»? – уточнил Уэйн. – Девять лет назад. Ох и гнусное же было местечко.

Задумавшись, Вакс задержался у переулка, где находился спуск в ливневку. «Приют Уэста»…

Ах да. Действительно, гнусное местечко.

– Ладно. – Вакс открыл люк водостока. – Идем.

Уэйн слез вниз. Спустившись, заворчал.

– Что? – спросил Вакс, спускаясь следом.

– Мараси не рассказывай, – ответил Уэйн. – Я ей говорил, что ты меня никогда по канализации не таскал. Ладно хоть тут не воняет… – Он прищурился. – А вот это уже более-менее похоже на узкий каньон, при верхнем-то освещении…

– Это ты к чему? – не понял Вакс.

– Да так, просто болтаю.

Оба повернулись на звук сирены пожарной бригады.

– Итак… – произнес Уэйн. – Календарь и письма?

Вакс кивнул:

– Гейв посещал некое место, названное «лабораторией», а еще два месяца назад под предлогом отпуска уезжал на пару недель на испытания пускового устройства.

– Гм. – Уэйн указал рукой вперед. – И эта лаборатория где-то там?

– Вероятно. – Вакс поискал в кармане и передал Уэйну календарь.

– Никаких встреч после сегодняшнего дня? – Уэйн тихо присвистнул.

– Вот и я на это обратил внимание.

– «Они прибывают…» – прочел Уэйн.

Вакс кивнул и дал Уэйну время полистать календарь, пока доставал письма. Освещение тут было не ахти, но проникающего сквозь решетку света хватало. Он заново перечитал письма: одно весьма подозрительное и другое, полное любезностей. В чем же…

Ох, ржавь.

– Уэйн. – Он протянул другу подозрительное письмо, добытое в редакции газеты. – Это подделка.

– Что? Серьезно? – Уэйн взял листок. – Как ты понял?

– До того, как началась эта заваруха, – сказал Вакс, – я долгое время расследовал скандалы с участием Венниса Гастинга, который, предположительно, написал это письмо. Мне удалось доказать, что он давал взятки другим сенаторам. Главными уликами служили письма. Мы со Стерис их идентифицировали. Три разных специалиста по почерку отметили характерный для Венниса угол наклона письма. Тут угол другой. – Вакс невольно округлил глаза. – Вот что это значит… вот что она задумала…

– Дружище, – перебил Уэйн, – выражайся яснее. Я ничегошеньки не понимаю.

– Моя сестра ищет способ взять Бассейн под контроль и доказать Автономии, что может им править, – объяснил Вакс. – Я никак не мог понять, чем ей поможет подрыв Эленделя.

– Уберет с пути множество преград.

– Да, но другие города вряд ли последуют за тем, кто совершил столь гнусное преступление. – Вакс забрал у Уэйна фальшивое письмо. – Если только Тельсин не докажет, что она не взрывала Элендель. Если не представит доказательств – в виде поддельных писем, – что бомбу создали сами элендельские сенаторы. С помощью подходящих улик она сможет обставить все так, будто они случайно подорвали сами себя.

– О-о-о, а вот это коварно, – произнес Уэйн. – Она также сможет «найти» фрагменты оружия, и у Билминга «поневоле» появится доступ к технологиям, способным защитить Бассейн от малвийцев. Проклятье… это может сработать. Уничтожить Элендель. Объединить Бассейн. Завладеть планетой.

Все сходилось. Даже настоящие письма от Венниса Гастинга в столе Гейва укладывались в общую картину. Им нужны были образцы почерка; для этого мэр и затеял переписку с сенатором.

– А отсутствие встреч после сегодняшнего дня означает, что у нас еще меньше времени, чем мы думали, – заметил Уэйн.

– Нужно отыскать лабораторию. – Вакс двинулся вперед по канаве. – И надеяться, что бомба там.

Уэйн кивнул и последовал за ним. Судя по календарю, на дорогу до лаборатории Гейв тратил пятнадцать минут, а значит, она была недалеко.

Пока они шли, Вакс все сильнее тревожился. Из-за того, что затеяла Тельсин. Из-за того, чем это грозило. Поэтому ему стало легче, когда Уэйн опять принялся за болтовню.

– Ита-а-а-ак… – протянул Уэйн. – У нашего лорд-мэра хороший стол? Ты обратил внимание?

– Да вроде неплохой, – ответил Вакс. – А тебе-то что?

– А ты… – Уэйн кивнул в направлении Серебряного дома, – ну, сам знаешь…

– Пукнул ему в кресло?

– Угу.

– Уэйн. Конечно нет.

Они еще немного помесили грязь, нашли закуток, где, очевидно, собирались играть дети, судя по рисункам на стенах: больших размашистых террисийских орнаментах из букв V.

– Ладно, – наконец произнес Вакс, не в силах просто так оставить тему. – С чего ты вообще взял, что я могу пукнуть ему в кресло? Ты же сам сказал этого не делать. Да и вообще, кто таким занимается?

– Никто, никто, – ответил Уэйн. – Хорошо, что ты не пукнул. Репутацией нужно дорожить. Особенно в такое время. Вокруг кризис. Города под угрозой бомбежек. Взрыв может случиться прямо сегодня. Тут не до фривольностей. – Он взял паузу. – Но… если бы на твоем месте был я и увидел его модное кресло… я люблю кресла, сам знаешь. Особенно такие, где можно откинуться, кожаные, достаточно упругие, чтобы не проседать, но не слишком твердые, чтобы задница не затекала. Понимаешь? Вот я бы подумал: «Проклятье, какое модное кресло. Интересно, будет ли задний выхлоп звучать иначе, чем на обычных креслах? Что, если я выпущу немного концентрированной эссенции Уэйна в это кожаное совершенство? Каковы будут ощущения? Будут ли ягодицы…»

– Хватит. Умоляю.

– Ой. Ладно, будь по-твоему.

Они еще немного прошли, но Вакс никак не мог выбросить слова Уэйна из головы, как ни старался.

– Уэйн, – сказал он наконец-то, зажмурив глаза и злясь на себя за продолжение дискуссии. – У меня дома в кабинете есть точно такое же кресло.

– Есть, – мрачно констатировал Уэйн. – Я заметил.

Проклятье.

– Уэйн, ты же…

– Вакс, нам город