закатив глаза. – Только не говори, чтобы я присмотрела за идиотом-бравкайцем.

– Именно. – улыбнулся он. – Будь с ним добрее.

Волнатарий как никогда был серьезен.

– Готов? Летим?

– Да. – Коготь повернувшись, слегка коснулся лица Жейс. – Прощай, детка.

Когда они прошли атмосферу М-3805, полукровка расстегнул ремень безопасности и с облегчением опустил кресло второго пилота в полу-лежачее положение. Закрыл глаза:

– Если мы не успеем, Волн… Я надеюсь, ты знаешь, что делать.

Бравкаец положив бластер на приборную панель и хрипло ответил, сжимая штурвал:

– Знаю, кэп… Но мы долетим, я клянусь тебе.

Эрх Вай внимательно выслушав быстрый доклад вошедшего, едва заметно кивнул:

– Вот уж действительно хорошие новости.

– Сэр?

На Фуруке начинался новый день, но командующий состав был поднят с середины ночи. Восходящее солнце окрашивало город в лилово-розовые цвета.

– Марселю мне доложить или…

– Директор был извещен одним из первых.

Первый заместитель директора ВКР задумчиво сложил руки под подбородком:

– Значит действуем согласно распоряжения.

– Да. Он просит вас спуститься и сделать все необходимое.

– В медицинский Отдел?

– В морг, сэр.

– Хорошо. Свободен.

Когда офицер вышел, бравкаец вытащил из ящика стола небольшую металлическую фляжку.

– За это стоит выпить. – задумчиво крякну он. – И ради такого дела я готов не только в морг, но и в саму преисподнюю спуститься.

В лаборатории было пусто и темно, как, впрочем, и на всем звездолете. Все специалисты предусмотрительно унесли ноги подальше, дабы остаться в живых и не попасть под горячую руку гнева Императора Тлария.

Острое зрение Сарка с трудом различало очертания предметов. Разбитые осколки стекла тускло поблескивали на полу и столах.

– Это все? – спросил он. – Ты сказал все получится. Что этого достаточно.

– Уйди прочь. – прорычал Сайдар из темноты.

– Все кончено?

– Уйди, я сказал!!

– Хтэр в бешенстве. Он сказал…

Сайдар подскочил к Сарку, вцепился в шею. Борясь, они покатились по полу, сбивая со столов остатки лабораторной посуды. Тлариец вскоре оказался сверху, вдавливая сына лицом в пол.

– Мне плевать что он сказал!! Если ты сейчас же не уберешься, я продолжу все эксперименты на тебе. – прошипел он ему в ухо. – Но в отличие от Когтя, придется спустить твою кровь до последней капли!

– Ладно-ладно! – сдавшись процедил Сарк. – Отпусти!

Тлариец встал. Зажег свет. Прошелся по лаборатории, оценивая ущерб:

– Шансы еще есть. – бормотал он. – Я продолжу работу.

– Ты сделал ошибку оставив его там. Надо было…

– Найди его.

– Что? Кого?

– Мне нужно все, что от него осталось.

– Ты бредишь. – фыркнул полукровка. – Как ты себе это представляешь?

– Заплати кому-нибудь. Что я тебя учить буду? И пока не выполнишь, не смей мне показываться на глаза!

Он шел по зарастающей мелкой травой, напоминающей газон, тропе, ведущей его между деревьями.

«Странно…» – подумал он машинально. – «Мы такую не высаживали. Тем более здесь».

Он торопился. Нетерпеливо прорывался сквозь заросли, которые время от времени преграждали ему путь, пока наконец не вышел на берег.

Словно ища кого-то, огляделся.

Увидел. Сорвался с места.

Девушка в полупрозрачной накидке обернулась лучезарно улыбаясь:

– Как долго я тебя ждала!

И протянула ему навстречу руки.

– Жейс… – утрианка толкнула ее в бок. – Проснись.

Землянка, словно и не спала, оторвала голову от маленькой неудобной подушки, которая в единственном экземпляре всегда лежала на диване в рубке.

– Звонок с Рофета. Который раз. Боже…

– Они не успели. – обреченно проговорила девушка, глядя на экран.

Утрианка закусила губу:

– Ты не можешь знать. Может…

Вызов пошел в третий раз. Настойчиво и тоскливо он раздавался по пустым коридорам станции на планете под кодовым номером М-3805.

Девушки взялись за руки и встали перед экраном.

Глаза у Мэтты были опущены, а губы дрожали:

– Девочки…

– Говори, как есть. – сухо проговорила утрианка, сжимая руку Жейс.

– Его больше нет. – не поднимая головы, произнесла она.

Все остальное Жейс слышала словно в тумане. Глухо, нечетко, но от этого не менее болезненно. Она сдавила пальцами кресло капитана, чтобы не упасть совсем.

– Мы получили ваше сообщение и сразу начали готовиться к их прибытию. К сожалению, из-за расстояния и неудачного расположения планет полет занимает достаточно долгое время. В том состоянии в котором к нам поступил Коготь, мы были бессильны ему помочь.

Она на несколько секунд замолчала затем продолжила:

– Ваш друг Волнатарий Ксалцето сейчас в медотсеке, ему дали снотворное и успокоительное… Как только он будет готов, он вернется к вам.

– Нам нужен транспорт. – растерянно пробормотала Кэтрин. – Прощание. Мы должны присутствовать при прощании…

Мэтта покачала головой:

– Похорон не будет. В договоре, что он подписывал с Рофетом, он передавал свое тело после смерти в Отдел Исследований и Наук. Они же проведут вскрытие.

– Не было там ничего подобного. – с недоверием произнесла утрианка. – Я видела его трудовой договор. Правда давно… Когда внесли изменения?

– Какая разница теперь? – всхлипнула черноволосая землянка. – Харио, я могу тебя попросить сделать письменный рапорт о происшедшем. Как сможешь…

Чувствуя, что вот-вот рухнет прямо посредине рубки, Жейс отодвинула кресло и медленно села. Горло сдавливал спазм, не давая дышать.

– Нет… Не может быть… Мэтта, ты видела его? Ты была с ним? – выдавила она, уставившись в стол. – Ты видела тело?

– Видела. – жестко произнесла Мэтта. – Весь Рофет на ушах стоял. Эдэв встретил их, сократив путь гиперпрыжком, обратный прыжок занял еще более часа. Но еще до прибытия на Фурук врачи с Эдэва сообщили, что их попытки вывести нейтрализатор путем переливания крови и прочего ни к чему не привели. Они пытались ввести его в медикаментозную кому, но безуспешно.

Кэтрин сглотнула:

– Надо было его послушать и дать бластер.

– Ваш друг это повторял без конца…

Все вдруг стало серым, холодным. Стальная жестянка, бессмысленно вкопанная в песок посреди необитаемой планеты.

И пустота, разворачивающаяся внутри нее.

– Жейс… Ваш истребитель долетел на автопилоте и твои вещи в Космопорту в целости. Я бы хотела, чтобы ты не тянула и все же как можно быстрее приступила к работе у меня тут… Коготь настаивал, и я…

– Давай потом. – еле шевеля губами ответила землянка. – Я хотела бы…

– Я пришлю за тобой через пару дней кого-нибудь из Отряда.

Марсель Стилл стоял у окна, опустив хмурый взгляд на город, раскинувшийся вокруг здания Рофета. Самый молодой директор ВКР, вступивший на должность три года назад после скандального голосования, оказался не по годам мудрым аналитиком и блестящим стратегом, сумевшим в короткое время кардинально изменить к себе отношение даже у самых привередливых членов Совета.

На вид ему нельзя было дать больше двадцати, однако светловолосому курчавому парню с пронзительными зелёными глазами уже перевалило за