– Да какие из инженеров офицеры?! – возразил один из офицеров.

– Никакие, – согласился Харальд. – Простейших вещей не понимают, поэтому мне приходилось назначать в один отряд и офицера, и инженера. Иначе никак.

– А если организовать курсы, совмещающие инженерное и военное образование?

– Военные инженеры?

Я попрощался с военными и ушел.

«Асшенай акор» – жуткая книга. Я не шутил, когда говорил, что ее даже магам читать нельзя. Дело не в тексте, а в гравюрах, они могут загипнотизировать или свести с ума. Жуткие картины, несколько слоев древних символов и запретная магия Темных магов.

Я лениво листал пергаментные страницы, разглядывая довольно точные изображения старых знакомых. Тут даже был Грахлькараг – демон, командовавший раньше моей когортой.

– Интересно, – задумчиво произнесла Арья. – Книга меня зовет.

– Зовет? – уточнил я.

– Да, именно зовет, хорошо не по имени.

– Неудивительно, в этом ее главная беда… даже простой человек может воспользоваться этой книгой.

– Это как? – удивилась Шеала.

– Очень просто. Человеку достаточно провести ритуал, довольно простой, между прочим, а книга сама даст силу. Это ведь не просто сборник заклинаний и имен демонов, «Асшенай акор» – и есть демон.

– Я никогда не слышала о таком.

– Неудивительно. Это давно забытая, к счастью, магия. Этой занятной книжке не меньше пары сотен лет. Поздняя копия, делали ее уже на обычном пергаменте. Совет магов полагал, что все экземпляры этой книги были уничтожены.

Ага, все. Как минимум два из них хранятся в семейной библиотеке клана Ларанов. Но об этом, конечно, никто не знает.

Мы втроем заняли малую гостиную комнату. Остальные обитатели дома уже давно захватили большую гостиную для своих игр, выселив нас на второй этаж.

Я сидел в кресле возле камина, Арья залезла на подлокотник и прижалась ко мне. А Шеала села на ковер возле моих ног и завороженно смотрела на огонь.

– А это что за страшилище? – поинтересовалась Арья, глядя на изображение демона, разрывающего незадачливого демонолога.

– Это Лартанал. Интересно, кого же вызвал этот идиот?

– А он мог вызвать одного из твоих демонов?

– Мог, но в этом случае он уже был бы мертв. Мои демоны убивают без долгих церемоний.

– Хм.

– Вы не боитесь читать эту книгу?

– Нет, – усмехнулся я. – Со многими демонами мне повезло общаться лицом к морде. Вот, например, Разканахар, его имя переводится как «убийца детей»…

Его рев оглушал, застывшая лава дрожала и трещала от его шагов, черную и прочную как сталь шкуру демона покрывали сотни острых шипов. Ялира звонко рассмеялась:

– Маэл, постарайся не убить его, он мне еще пригодится.

Не убить?! Ялира та еще шутница… у меня практически нет шансов выжить в схватке. Он ведь, кроме всего прочего, еще и сильный маг.

Почувствовав мое настроение, Арья взъерошила мне волосы. Краем глаза я заметил странное выражение на лице Шеалы: она смотрела на Арью словно бы с завистью.

– Что ты будешь делать? – спросила Арья.

– Постараюсь помочь парню. Жаль, что нет времени узнать, с кем именно придется драться.

– А разве он не может описать демона? А вы бы узнали его.

– Демон хитер, он стер у жертвы воспоминания.

– А тебе есть разница, с кем драться?

– Конечно, это люди все одинаковы или почти одинаковы, а демоны разные. Особенно это касается любителей ходить в миры людей. Некоторые из них разительно отличаются друг от друга.

– Как-нибудь справимся.

– Нет, Арья, тебя я с собой не возьму, – вздохнув, сказал я. – Со мной пойдет Шеала.

– Я?!

– Ты боишься?

– Ну… нет…

– Признаваться в своем страхе не стыдно, а вот врать учителю нехорошо.

– Извините…

Арья внимательно посмотрела мне в глаза.

«Ты уверен?»

«Ты мне помочь ничем не сможешь».

«Точно? А она?»

«А ее мне учить надо».

Я и в самом деле предпочел бы взять с собой Арью, но она мне только помешает. А вот Шеала поможет. Я дал ей несколько учебников по демонологии и сборник гимнов богини Шеалы – и велел выучить все до вечера следующего дня.

Ночью, уже в постели, Арья прижалась ко мне и задала важный вопрос:

– Ты думаешь, это случайность?

– Нет. В книгу вложены листки с точным переводом на райхенский язык. Такие вещи случайно не всплывают.

– Раньше дворянство не увлекалось магией, тем более такой.

– Все меняется, Арья, все меняется, и почему-то не в лучшую сторону.

Раньше даже те дворяне, что обладали даром волшебника, отказывались изучать магию из своей гордости. Они противопоставляли себя магам и волшебникам, хотя и пользовались их услугами. Поэтому в райхенском дворянстве не прижилось ни одно мистическое увлечение, даже почти безобидный спиритизм или астрология, а тем более поклонение демонам.

Хотя… что-то мне подсказывает, что я знаю, кто за этим стоит. Только бы не спугнуть удачу…

Утром я приказал Мелиссе искать следы культа в дворянской среде, а сам пошел обходить старых знакомых: волшебников, дворян, интересующихся магией, торговцев редкими книгами.

К сожалению, они ничего не знали. Некоторые были неподдельно удивлены, узнав, что я ищу. Но даже отсутствие информации является информацией. Я достаточно точно очертил круг дальнейших поисков – партия республиканцев.

И в этом ничего удивительного не было. Совпадало слишком много фактов.

Я отправил короткую записку Данте и более подробную Эдвине Мак Танхи. Предстоял опасный бой, и нельзя, чтобы важная информация погибла вместе со мной.

Подготовка к схватке не заняла много времени, сложней всего было позаботиться о Шеале. Она была слишком слаба и неопытна, чтобы выдержать прямую схватку с сильным демоном уровня Лартанала или Азфарила. А ведь враг может оказаться и значительно сильнее обоих.

Была одна магия, которой я никогда раньше не пользовался – не было случая. К счастью, нужные книги были у меня дома, как и необходимые для ритуала предметы.

Услышав мою просьбу, Шеала покраснела от смущения.

– Чего тут стесняться? – удивился я.

– У нас… у Астреяров не приняты подобные ритуалы, – объяснила она.

– Мне нужна только спина, а пока я отвернусь.

Шеала разделась до пояса и легла на живот. Я макнул кисть в баночку с серебристой краской и провел линию между лопатками девушки. Она хихикнула и дернулась.