– Название подходящее, – заметил Крюк. – Этим остроухим кривлякам там, на шпагах и мечах, самое место. Можно, я попробую?

Гёса кивнул. Крюк в растерянности посмотрел на миску. Ее содержимое золотисто-серого цвета казалось слишком густым, чтобы брать его ложкой, но слишком жидким, чтобы зачерпывать рукой. Сабрина заметила колебания Крюка, улыбнулась и извлекла из утвари на столе двузубую деревянную вилку. Ловко выловив из соуса кусочек, она поднесла его к губам экена. Крюк подул, осторожно тронул языком, заулыбался и сорвал закуску с вилки зубами.

– Пусть лопнет презренное брюхо, чем ценный продукт пропадет! – бодро произнесла Сабрина и протянула вилку Крюку: – Дальше сам справишься, я думаю.

Гёса налил себе на два булька водки в стакан, выпил и поморщился. Крюк отдал ему вилку. Экен подцепил закуску, отправил ее в рот. Слезы выступили на глазах Гёсы. Судя по вкусу, «Эльфы на шпикажках» на треть состояли из уксуса, на треть – из лука и на оставшуюся треть из хорошо просоленной селедки.

– Да уж, – сказал экен, вытирая глаза. – Рыбья кровь в них, в сидхах…

Он налил себе еще водки и спросил:

– Так я не понял, Сабра, почему я сейчас радоваться должен?

– А это у ведьм нашего крыла игра такая, – рассеянно ковыряясь в тарелочке с клюквенным желе, ответила та.

– Что за игра? – заинтересовался Крюк.

– Ну, – произнесла Ундина. – Мы сначала мужиков в себя влюбляем, потом разводим на какой-нибудь подарок, а после бросаем.

Гёса поперхнулся водкой. Ундина похлопала его по спине.

– Вот, значит, как, – изменившимся голосом сказал Крюк, глядя на Сабрину. – И ты со мной играешь, значит?

– Да, – холодно улыбаясь, ответила ведьма. – Так что, как только я тебе надоем, подари мне что-нибудь… подороже… И не забудь признаться в любви.

– Я понял, – медленно ответил экен.

– Вот, – продолжала Ундина. – Ты извини, Гёса, но что с тебя взять? А камушки на поясе Лайруксала ты видел, я думаю.

Гёса ничего не ответил и налил себе еще водки. К их столику подошел Рамдан. В руках он держал зурну. Сначала экен сидел с другими командирами обоза – Аргой, Кариной и Светланой. Но после танца его соседи по столу покинули зал, и командир наемников, видимо, соскучился.

– Не хотите сплясать, ребята? – спросил Рамдан. – Чувячок-пяточка-носок? Просто так?

– Ой, было бы здорово посмотреть! – воскликнула Сабрина. – Пожалуйста, Крюк, прошу тебя!

– Да, это было интересно, – поддержала Ундина. – А то, когда вы танцуете, вас же не видно обычно…

Ведьмы не могли знать, что почти все танцы экенов были ритуальными и исполнялись в строго определенных случаях. Но существовал и единственный танец, который туры предписывали Танцорам Смерти исполнять при любой возможности – чтобы отточить собственное мастерство. К тому же, Рамдан не мог не заметить манипуляций Гёсы с графином. Командир, очевидно, хотел отвлечь своего наемника.

– Давай потанцуем, – предложил Крюк другу.

Гёса заколебался.

– Да я не хочу что-то, – произнес экен.

– Брось скромничать, – сказал Крюк. – Ты ведь лучше всех нас танцуешь.

– Гёса, ну пожалуйста! – выдохнула Ундина.

Вернулись выходившие по нужде Махмуд с Ахметом и поддержали предложение командира.

– Ну, ладно, – пробормотал Гёса и встал.

– Хозяйка! – крикнул Рамдан. – А можно, мы тоже спляшем?

– Конечно, спляшите, – откликнулась хозяйка таверны. – Вам барабан не нужен? Там, слева за стойкой, палочки рядом в чехле.

– Барабан – это хорошо, – кивнул командир наемников, а Ахмет воскликнул, потирая руки:

– Ох, сейчас и попляшем!

– Глядите-ка, – обратилась к троллям Морана. – Нашлись плясуны и покруче вас…

– А это мы увидим, госпожа, – откликнулся мощный тролль с вытатуированным на плече изображением молота и снопа. – Вот сейчас и увидим…

– Иди, возьми барабан, – сказал Рамдан Махмуду. – Подстучишь мне…

Экены вышли на свободное пространство между столами и стойкой. Махмуд вытащил из-за нее высокий, почти до пояса экена барабан, раскрашенный черными и красными треугольниками. Сабрина догадалась, что в таверне останавливалось подразделение из дивизии Алых Кобр. Ундина подумала, что на этом барабане, видимо, и сидит обычно Морана. Махмуд бережно извлек палочки из чехла, стукнул по барабану, проверяя звук, и улыбнулся. Рамдан заиграл. Махмуд подхватил ритм. Ведьмы подошли поближе, подтянулись и тролли. Ахмет и Крюк начали танец. Гёса стоял на краю круга и наблюдал за ними, чуть притопывая в такт – разминался. Он никогда не мог начать танцевать вот так, сразу.

Зарина и Лайруксал столкнулись в темном закутке, служившей прихожей в номере эльфа. Лайруксал провел рукой по груди Зарины. Руки у него оказались мягкие и горячие. Эльф поцеловал ведьму – медленно, бережно. Перед глазами Зарины все поплыло. Голоса смеющихся в номере Ирины и Станы начали стихать и удаляться.

– Вы скоро там? – крикнула Стана.

Лайруксал отстранился от звеньевой, улыбнулся и ушел в номер. Зарина глубоко вздохнула и хотела последовать за ним, но какая-то мысль затеребила краешек сознания ведьмы. Она глянула себе на грудь.

Любимой броши Зарины, гематитового паучка, на платье не было.

– Шайтан, – пробормотала ведьма. Зарина вспомнила короткий укол, на который не обратила внимания, когда поднималась по лестнице.

– Я мигом, – крикнула она и выбежала из номера.

Еще в коридоре экенка услышала знакомую музыку и невольно ускорила шаг. После песен троллей и эльфов в таверне зазвучали песни гор. Плакала зурна, ей глухо вторил барабан. Ведьма выбежала на лестницу и замерла на верхней ступеньке. На пустом пространстве в центре зала, между стойкой и столами, она увидела Гёсу. В своей черной шелковой рубашке и узких кожаных штанах на фоне ярких платьев ведьм и серо-зеленых курток троллей он казался похожим на маленький, остывший уголек.

– Что главное в танце? – вращая глазами, воскликнул наемник. – Главное в танце – это оскал!

Гёса улыбнулся, демонстрируя зубы, которым позавидовала бы и Сташи, выхватил из-за пояса кинжал и начал танец. Махмуд ударил в барабан, Рамдан подхватил мелодию. Хоть наемник обладал совершенно заурядной внешностью, сейчас, когда он с улыбкой крутился в танце, Гёса казался очень красивым. Да и не казался, а был, поправила себя Зарина. Наемник ритмично двигался под простую мелодию, обладавшей, как и вся музыка экенов, суровым очарованием. Махмуд четко вел, Рамдан поддерживал мелодию зурной. Кинжал летал вокруг головы Гёсы. Отблески факелов играли на лезвии. Наемник был очень пластичен, и его гибкие, текучие движения завораживали. Махмуд все убыстрял ритм, но экен не отставал. Зурна уже не плакала, а коротким мрачным криком аккомпанировала каждому движению экена. Руки и ноги наемника мелькали так быстро, что Зарине он начал казаться волшебным осьминогом. Только вместо клюва у него была ослепительная человеческая улыбка. Гёса двигался быстрее, чем это было доступно человеческому глазу. Ведьма почувствовала, что цепенеет, и ощутила смутную угрозу, которую нес этот танец. Воздух вокруг Гёсы дрожал. Экен танцевал, словно тень, словно дух. Даже Газдрубала, примостившаяся на поперечной балке под самым потолком зала, перестала чистить клювом свои стальные перья. Горгулья смотрела на наемника, подавшись вперед и не в силах оторвать глаз.